To Wonderboy μας συστήθηκε αρχικά μέσω των arcades την δεκαετία του 80 από την Sega. Υπεύθυνο για την ανάπτυξη του τίτλου ήταν ένα νεοσύστατο για την εποχή studio με την ονομασία Escape το οποίο αργότερα μετονομάστηκε σε Westone Bit Entertainment. Για το πρώτο παιχνίδι η ομάδα ανάπτυξης εργαζόταν πυρετωδώς έτσι ώστε να το παραδώσει στην ώρα του καθώς σύμφωνα με τον σχεδιαστή των παιχνιδιών και συνιδρυτή της Westone, τον Ryuichi Nishizawa η ομάδα εργάζονταν έως και δεκάξι ώρες καθημερινά ώσπου να ολοκληρώσει το project. Η ομάδα τελικά τα κατάφερε και ο Nishizawa μαζί με τον Michishito Ishizuka συνέχισαν το έργο τους αλλάζοντας παράλληλα και την ονομασία του studio όπως αναφέραμε. Σε αυτό το σημείο χωράει και μια εγκυκλοπαιδική πληροφορία καθώς σχετίζεται με την ονομασία του Westone studio η οποία προέκυψε από την συνένωση των επωνύμων των δημιουργών της (η ιαπωνική λέξη Nishi μεταφράζεται στα αγγλικά σε West, ενώ η λέξη Ishi σε Stone). Έπειτα από την επιτυχία που σημείωσε τότε ο πρώτος τίτλος ακολούθησαν και άλλα παιχνίδια και στη συνέχεια χτίστηκε ένα επιτυχημένο franchise στο είδος των platformers, το οποίο όμως είχε κάπως μπερδεμένη εξέλιξη.
Αρχικά να αναφέρουμε πως η σειρά είναι χωρισμένη σε δύο εκδόσεις, εκείνη του Wonderboy και της σειράς Monsterworld. H συλλογή περιλαμβάνει τέσσερα από τα πρώτα παιχνίδια της σειράς. Πιο συγκεκριμένα η συλλογή περιέχει τα δύο πρώτα παιχνίδια, τον έναν από τους δύο τίτλους που κυκλοφόρησαν ως τρίτο μέρος, καθώς και τον πρώτο τίτλο που κυκλοφόρησε από την σειρά Monsterworld. Από εκεί και έπειτα ακολούθησαν και άλλοι τίτλοι, όμως οι δρόμοι είχαν χωρίσει ανάμεσα στην Sega και την Westone με την πρώτη να κρατάει την αποκλειστικότητα και τα λογότυπα του τίτλου, ενώ η δεύτερη να διατηρεί τα δικαιώματα για την ανάπτυξη των παιχνιδιών που ακολούθησαν με διαφορετικούς τίτλους. Πρακτικά η Westone είχε το δικαίωμα για την μεταφορά των παιχνιδιών σε άλλα συστήματα αρκεί ο τίτλος να μην παρέπεμπε σε εκείνο της σειράς. Για παράδειγμα το πρώτο παιχνίδι μεταφέρθηκε και στο NES, όμως αντί για την ονομασία Wonderboy έφερε την ονομασία Adventure Island με την εταιρία Hudson Soft ως εκδότη, όπου και εκεί το παιχνίδι κατάφερε να σημειώσει τεράστια επιτυχία. Έπειτα, το Adventure Island απέκτησε την δικιά του σειρά δίχως την συμμετοχή της Westone, με αποτέλεσμα να μην σχετίζεται με τη σειρά Wonderboy η οποία τελικά κατάφερε να επιβιώσει και όχι μόνο. Οι σύγχρονες συνέχειες των παιχνιδιών και τα remake που ακολούθησαν καθόρισαν την μοίρα της σειράς η οποία τελικά με το πέρασμα των χρόνων κατάφερε να επιβιώσει και μάλιστα να εξελιχθεί.
Μετά από την σύντομη ιστορική αναδρομή του franchise μπορούμε πλέον να ξεκινήσουμε και την αναφορά μας στα πρώτα παιχνίδια που αποτελούν και την συλλογή με την οποία θα ασχοληθούμε σήμερα. Το Wonderboy έφερε την ονομασία του πρώτου τίτλου της σειράς που κυκλοφόρησε το 1986 στον απόηχο του Super Mario Bros της Nintendo και περιείχε έναν συνδυασμό εθιστικών γραμμικών arcade platformers με πολύχρωμα, καλά σχεδιασμένα γραφικά και ευχάριστη μουσική.
Στο πρώτο παιχνίδι αναλαμβάνουμε τον έλεγχο ενός ξανθού αγοριού από την παλαιολιθική πιθανότατα εποχή, όπου καλούμαστε να ελευθερώσουμε την αγαπημένη του η οποία απήχθη από έναν σκοτεινό βασιλιά. Πρόκειται για ένα γραμμικότατο platform παιχνίδι όπου ακολουθείτε σταθερά μια κατεύθυνση κάνοντας άλματα για να αποφύγετε εμπόδια και εχθρούς στη προσπάθεια σας να μεταπηδήσετε σε άλλα σημεία. Στο παιχνίδι έχετε εχθρό ακόμα και τον χρόνο ο οποίος αναπληρώνεται κυρίως με τρόφιμα που θα πρέπει συνεχώς να μαζεύετε. Για την αντιμετώπιση των εχθρών μπορείτε να εξαπολύσετε και σφυριά τα οποία μπορείτε να βρείτε στην πορεία σας σε κάθε επίπεδο και να τα έχετε στην κατοχή σας μόλις χάσετε όλες τις διαθέσιμες ζωές σας.
Όσο περίεργο και να σας ακούγεται, ένα στοιχείο που χαρακτηρίζει το gameplay του τίτλου είναι ότι εκτός από τα σφυριά μπορείτε να βρείτε και ένα πατίνι για να χρησιμοποιήσετε ως όχημα. Σύμφωνα με τον Nishizawa το πατίνι ήταν κατάλοιπο του αρχικού σχεδίου του παιχνιδιού καθώς οι προγραμματιστές επιδίωξαν αρχικά να φτιάξουν ένα παιχνίδι με έναν χαρακτήρα που να μην σταματάει καθόλου να κινείται, όμως του φάνηκε τόσο απρόσιτο που αναγκάστηκε στη πορεία να προβεί σε αλλαγές. Με το πατίνι σας επιτρέπεται φυσικά να διανύσετε πιο γρήγορα τις αποστάσεις, από την άλλη όμως η δυσκολία αυξάνεται σε ένα κατά τα άλλα παιχνίδι που θα δοκιμάσει για τα καλά τις ικανότητες σας στο platforming.
Ένα χρόνο αργότερα ακολούθησε το Wonderboy in Monster Land. Σε αντίθεση με το πρώτο Wonderboy, το Monster World εγκατέλειψε τα τροπικά νησιά του προκατόχου του και από την υποτιθέμενη παλαιολιθική εποχή, μας μεταφέρει σε εκείνη του μεσαίωνα. Με τον τίτλο αυτό η σειρά άρχισε να συνδυάζει κάποια θέματα και στοιχεία του πρώτου παιχνιδιού με στοιχεία RPG. Και αυτό το παιχνίδι κυκλοφόρησε αρχικά σε arcade και για τα δεδομένα της εποχής εκείνης ξέφευγε αρκετά από την δεδομένα τους, καθώς στο δεύτερο παιχνίδι με τον χαρακτήρα μας μπορούμε να μπούμε σε σπίτια, να μιλήσουμε με χωρικούς, να σκοτώσουμε τέρατα για χρυσό, να αγοράσουμε αντικείμενα και εξοπλισμό και να εξερευνήσουμε μπουντρούμια και διάφορα μυστικά από τον κόσμο του. Ωστόσο, υπάρχει ένα χρονόμετρο που δεν μας επιτρέπει να περιπλανηθούμε όσο θα θέλατε. Η εφαρμογή ενός χρονομέτρου σε ένα τέτοιο παιχνίδι κάποτε είχε λογική καθώς για ευνόητους λόγους οι τίτλοι που αναπτύσσονταν και προορίζονταν για arcade, επιδίωκαν να περιορίσουν την φλυαρία των παικτών και ο χρόνος ήταν περιορισμένος ακόμα και στο menu των παιχνιδιών. Το γεγονός αυτό κατατάσσει το δεύτερο μέρος ως το πιο δύσκολο παιχνίδι της σειράς καθώς η arcade έκδοση του δεν διέθετε ούτε την δυνατότητα να συνεχίσετε από το πιο πρόσφατο σημείο, αλλά ούτε και κάποιο password system έτσι ώστε να μπορέσουν να χρησιμοποιήσουν οι παίκτες κάποιο cheat. Ωστόσο και αυτό το παιχνίδι αγαπήθηκε αρκετά από το κοινό και μάλιστα επηρέασε σημαντικά τα υπόλοιπα παιχνίδια της σειράς όπου κάποια από αυτά σηματοδότησαν στη συνέχεια την επιτυχία της. Κατά τα άλλα, θα μπορέσετε να εξοπλίσετε τον χαρακτήρα σας με πανοπλίες και οπλισμό, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε μαγικά φίλτρα, να ανακαλύψετε κρυφά σημεία και περάσματα και να αντιμετωπίσετε μια μεγάλη ποικιλία εχθρών μαζί που θα αρκετοί από αυτούς εμφανίζονται και στα υπόλοιπα μέρη της σειράς, ακόμα και στους πιο σύγχρονους τίτλους.
Ο επόμενος τίτλος ακολούθησε και αυτός ένα χρόνο αργότερα, αυτή την φορά σε δεκαεξάμπιτα συστήματα. Πρόκειται για το Wonderboy III: The Monster’s Lair στο οποίο σε αντίθεση με τα προηγούμενα παιχνίδια, ο χαρακτήρας εξαπέλυε πυρά ακολουθώντας περισσότερο την φιλοσοφία πρώτου τίτλου. Θα μπορούμε να το χαρακτηρίσουμε ως ένα side scrolling shooter όμως όχι ως ένα και τόσο επιτυχημένο εγχείρημα. Το παιχνίδι όμως είχε όμορφα γραφικά και περιβάλλοντα μαζί με καλοσχεδιασμένους εχθρούς, ευχάριστο σε σημεία gameplay. Πρόκειται για ένα όμορφο και διασκεδαστικό παιχνίδι που όμως ήταν μια παράπλευρη νότα στη γενεαλογία των Wonderboy καθώς δεν είχε καμία σχέση ακόμα και με τα παιχνίδια που ακολούθησαν. Το βασικό χαρακτηριστικό που μπορούμε να κρατήσουμε από αυτό το παιχνίδι για την εξέλιξη της σειράς, είναι η επιλογή που διέθετε ανάμεσα σε ένα αρσενικό και ένα θηλυκό χαρακτήρα, κάτι που φαίνεται να σηματοδότησε ένα ενδιαφέρον στοιχείο για το μέλλον της σειράς το οποίο αφορούσε την εναλλαγή των χαρακτήρων με τις ξεχωριστές ιδιότητες τους. Το γεγονός αυτό έκανε ιδιαίτερο το Wonder Boy III: The Dragon’s Trap, το οποίο κυκλοφόρησε λίγο αργότερα και πιο συγκεκριμένα το 1989 και αποτελούσε άτυπα το sequel του Wonderboy in Monster Land.
Όπως προαναφέραμε, το τρίτο μέρος της σειράς αποτελείται από δύο τίτλους. Το Wonderboy III: The Monster’s Lair είναι το sequel του πρώτου Wonderboy, ενώ το Wonder Boy III: The Dragon’s Trap είναι το sequel του Wonderboy in Monsterland και κάπως έτσι προέκυψαν στη συνέχεια οι δύο ξεχωριστές σειρές για το franchise. Όμως και πάλι γενικά, οι ιστορίες των παιχνιδιών γενικά δεν θα λέγαμε ότι συμβαδίζουν. Και σε αυτό το σημείο δυστυχώς θα πρέπει να τονιστεί πως η συλλογή δεν περιλαμβάνει το The Dragon’s Trap το οποίο σας συνιστούμε ανεπιφύλακτα όπως φυσικά και το πρόσφατο του remake.
Την τετράδα της συλλογής κλείνει το Monster World IV παρακάμπτοντας με αυτόν τον τρόπο μαζί με το Dragon’s Trap που προαναφέραμε και το Wonder Boy in Monster World το οποίο κυκλοφόρησε νωρίτερα και πιο συγκεκριμένα το 1991. Το Monster World IV κυκλοφόρησε το 1994 και αποτελεί το sequel της σειράς Monster World για το Wonderboy. Σας είχαμε προϊδεάσει ότι η σειρά των παιχνιδιών είναι μπερδεμένη κάτι που μαρτυρά ότι οι προγραμματιστές στόχευαν στην εξέλιξη του gameplay δίχως να δίνουν τόσο βάση στην ιστορία και τους χαρακτήρες. Στο παιχνίδι χειριζόμαστε ένα κορίτσι και το σκηνικό θυμίζει περισσότερο αυτή την φορά την Μέση Ανατολή όπου έχουμε για συνοδοιπόρο ένα δημοφιλές κατοικίδιο που κρατούν οι κάτοικοι του κόσμου του, το οποίο θυμίζει αρκετά τον Kirby της Nintendo. Το πλάσμα αυτό εκτός από την συντροφιά του συμβάλει στην επίλυση των γρίφων. Υπάρχουν προκλήσεις σε διάφορες κατευθύνσεις οι οποίες σας οδηγούν πίσω στην πόλη, η οποία είναι γεμάτη με πράγματα για να κάνετε και κόσμο για αλληλοεπιδράσετε, διατηρώντας με αυτόν τον τρόπο την αίσθηση RPG που απέκτησε η σειρά στην πορεία της.
Τα παιχνίδια της συλλογής τρέχουν στο ίδιο πλαίσιο εξομοίωσης με τους πιο πρόσφατους τίτλους που εκδόθηκαν από την Ratalaika Games, όπως το Gleylancer και το Clockwork Aquario για τα οποία μπορείτε να ανατρέξετε στο αρχείο με τα reviews του PS Addict και να διαβάσετε τις εντυπώσεις μας. Η συλλογή διαθέτει άμεση αποθήκευση σε όποιο σημείο επιθυμείτε, επιλογές εμφάνισης οθόνης και διάφορων φίλτρων, καθώς και την εύχρηστη in game λειτουργία για fast rewind και forward με την οποία μπορείτε να αναιρέσετε κάθε αποτυχημένη σας προσπάθεια και να σας κάνει την ζωή πιο εύκολη για να συνεχίσετε παρακάτω. Περιλαμβάνεται επίσης και μια μικρή γκαλερί η οποία δεν μας κάλυψε ούτε στο ελάχιστο με το περιεχόμενο της για μια τόσο πλούσια σειρά.
Ενώ η βασική έκδοση διαθέτει τους τέσσερις από τους έξι αρχικούς τίτλους της σειράς, ενώ από την βασική συλλογή απουσιάζουν τα Wonder Boy III: Monster Lair and Wonder Boy: The Dragon’s Trap, οι τίτλοι αυτοί περιλαμβάνονται μόνο στην ειδική έκδοση που κυκλοφορεί με περιορισμένο αριθμό τεμαχίων από την Strictly Limited. Μάλιστα εκτός από τις arcade εκδόσεις των παιχνιδιών της συλλογής, η συλλεκτική έκδοση περιλαμβάνει και άλλα διαθέσιμα port των παιχνιδιών από άλλα διάφορα συστήματα της Sega.
Κατά τα άλλα, το remake του Dragon’s Trap καθώς και το σύγχρονο Monsterboy and the Cursed Kingdom ενδέχεται να σας προτρέψουν στο επιστρέψετε στις ρίζες και να ασχοληθείτε με την εξέλιξη των παιχνιδιών Wonderboy σε αυτή την συλλογή, όπως φυσικά ενδέχεται να συμβεί και το αντίστροφο. Συμπερασματικά, πρόκειται για μια ελλιπή συλλογή μιας νοσταλγικής και σπουδαίας σειράς από την χρυσή εποχή των platformers. Η ολοκληρωμένη συλλογή διατίθεται αποκλειστικά από την Strictly Limited Games με περιορισμένο αριθμό τεμαχίων.
