Όπως έχουμε πει πολλές φορές τα JRPGs εξαπλώνονται σιγά σιγά και στη δύση και ολοένα και περισσότεροι τίτλοι κυκλοφορούν πλέον στα μέρη μας. Το The Legend of Heroes: Trails of Cold Steel III έφτασε επιτέλους σε μας, δύο χρόνια μετά την κυκλοφορία του στην Ιαπωνία. Όπως φαίνεται από τον τίτλο, πρόκειται για το τρίτο παιχνίδι της σειράς, του οποίου το sequel έχει ήδη κυκλοφορήσει στην Ιαπωνία και είναι και μέρος της σειράς The Legend of Heroes, που απαρτίζεται από ακόμα περισσότερους τίτλους.
Όσοι δεν γνωρίζουν τη σειρά δε χρειάζεται να αποθαρύνονται, καθώς το Trails είναι φιλικό προς νέους παίκτες, ενώ υπάρχει και η δυνατότητα να δουν ότι έχει συμβεί μέχρι τώρα στο σύμπαν του παιχνιδιού πριν καν ξεκινήσουν να παίζουν. Υπάρχουν φυσικά κάποιες αναφορές στα προηγούμενα δύο παιχνίδια, ωστόσο όλα εξηγούνται και δίνονται απαντήσεις για όσα ερωτήματα μπορεί να δημιουργηθούν.
Έχοντας αφήσει τους πολέμους πίσω του και έχοντας πλέον αποφοιτήσει, ο Rean Schwarzer, ξεκινά ως διδάκτορας σε μια νέα στρατιωτική σχολή, παρακλάδι αυτής που αποφοίτησε. Ο Rean είναι υπεύθυνος της Class VII, της οποίας οι μαθητές είναι η νέα του ομάδα και οι νέοι βασικοί χαρακτήρες της σειράς. Αυτό που φαίνεται σαν μια απλή σχολική χρονιά δεν αργεί να πάρει σκοτεινή τροπή και να εμφανιστούν εχθροί παλιοί και νέοι, καθώς και φίλοι από το παρελθόν, ενώ αποκαλύπτονται νέες πληροφορίες για την ιστορία της Erebonia, το παρελθόν του Rean και καλύπτονται κενά που έχουν δημιουργηθεί εξ’ αιτίας του time skip που έχει προηγηθεί.
Το Trails of Cold Steel παρουσιάζει μια ιστορία πολύπλοκη, υπάρχουν φυσικά οι βασικοί χαρακτήρες, δεν είναι όμως μόνο αυτοί με τους οποίους ασχολείται, σχεδόν κάθε χαρακτήρας έχει την εξέλιξη του, τη δική του ατζέντα και κάπως έτσι η ιστορία περιπλέκεται και προχωρά από τη μια δολοπλοκία στην άλλη και από το ένα plot twist στο επόμενο.
Το παιχνίδι πάντως δεν ξεκινά με τον καλύτερο τρόπο, γεγονός που μπορεί να απωθήσει όσους δεν έχουν ακολουθήσει τη σειρά και σίγουρα όσους δεν είναι συνηθισμένοι στα JRPGs. Ξεκινά αρκετά απότομα βάζοντας του παίκτες σε μάχη χωρίς κάποια tutorial. Μετά από αυτή τη μικρή σκηνή ακολουθεί η εισαγωγή της ιστορίας, η οποία είναι αρκετά μεγάλη, με πολλές ομιλίες και λίγες μάχες. Όταν φτάνει μεν στις μάχες ξεκινάν και τα tutorial που είναι φυσικά αρκετά και μπορεί κάποιος να χαθεί μέσα σε όλες τις πληροφορίες. Φυσικά όσοι παίζουν τακτικά JRPGs γνωρίζουν πως το βασικό παιχνίδι και το “ζουμί” της ιστορίας, απαιτεί υπομονή οπότε δε θα τα παρατήσουν στην πρώτη δυσκολία ή στην πρώτη στιγμή βαρεμάρας.
Το Trails δεν θα χαρακτηριζόταν ως open world, ωστόσο δεν λείπει η εξερεύνηση σε ένα βαθμό και δεν είναι τελείως linear. Η κάθε περιοχή έχει τα τέρατα της, τους θησαυρούς, κάποια κρυμμένα μυστικά, ενώ δε λείπει και το ψάρεμα. Fishing spots υπάρχουν σε κάθε μέρος του χάρτη και το μόνο που χρειάζεται είναι τα δολώματα που “πέφτουν” από μάχες με τέρατα, ενώ φυσικά υπάρχουν και ειδικοί vendors, που πουλάνε καλύτερα δολώματα, αγκίστρια κτλ.
Δυστυχώς τα περιβάλλοντα είναι αρκετά απλά και generic. Ουσιαστικά υπάρχουν συγκεκριμένα είδη τοπίων τα οποία φαίνεται να επαναλαμβάνονται, τα χρώματα τους είναι αρκετά μονότονα, δεν τραβούν την προσοχή και τα γραφικά τους είναι λίγο out-dated, ωστόσο ο σχεδιασμός τον χαρακτήρων, παλιών και νέων καταφέρνει να δείχνει όμορφος και να μη χάνει λόγω των γραφικών.
Οι μάχες του Trails είναι turn-based. Φυσικά κάθε χαρακτήρας έχει τη μαγεία του (Arts) και τα special attacks του (Crafts), ο καθένας έχει ειδίκευση σε διαφορετικό όπλο, ενώ φυσικά δε λείπουν και τα πλεονεκτήματα – μειονεκτήματα. Τα τέρατα έχουν φυσικά αδυναμίες όχι μόνο στα διάφορα είδη μαγείας, αλλά και στα είδη όπλων. Ένα σπαθί για παράδειγμα μπορεί να κάνει πιο εύκολα critical σε ένα συγκεκριμένο τέρας, από ότι ένα όπλο. Με τα critical έρχεται σε ισχύη ένα άλλο mechanic, παρόμοιο με το All- out Attack του Persona 5, ο εχθρός δηλαδή βρίσκεται σε αδύναμο σημείο και έτσι δίνεται στους παίκτες η επιλογή να κάνουν περισσότερο damage με μια επίθεση από όλο το party.
Εδώ έρχονται τα Link Assists. Δύο χαρακτήρες μπορεί να είναι linked, ώστε να βοηθούν ο ένας τον άλλον στη μάχη. Όσο παραμένουν linked και πολεμούν μαζί, το level του link ανεβαίνει και ξεκλειδώνουν νέες ικανότητες που βοηθούν στη μάχη, ενώ όταν κάποιος χαρακτήρας κάνει stagger τον αντίπαλο μπορεί να πάρει assist από το link του και να κάνουν μεγαλύτερη ζημιά. Το κάθε assist δίνει και battle points, τα οποία στη συνέχεια χρησιμοποιούνται για να γίνει το Burst Attack, που αναφέραμε πριν, με όλους τους χαρακτήρες του party. Τα battle points όμως δεν χρησιμοποιούνται μονάχα εκεί, καθώς υπάρχουν και τα Brave Orders, τακτικές που απαιτούν battle points, δεν ξοδεύουν γύρο και βάζουν το party σε έναν συγκεκριμένο σχηματισμό, ο οποίος μπορεί να είναι πιο επιθετικός, αμυντικός ή να βοηθά στη μαγεία. Ένα θετικό πάντως στις μάχες είναι πως υπάρχει η επιλογή “Weaken enemies and retry”, αν δηλαδή μια μάχη αποδειχθεί πολύ δύσκολη υπάρχει η δυνατότητα διευκόλυνσης για τους παίκτες που δεν επιθυμούν τόσο μεγάλη πρόκληση.
Ένα άλλο πολύ θετικό σε όλο το παιχνίδι είναι το high speed mode. Μια δυνατότητα που μπορεί να είναι ενεργή καθ’ όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού και όπως φαίνεται και από την ονομασία της, επιταχύνει οτιδήποτε συμβαίνει, από τα cutscenes μέχρι και τα animations στις μάχες, ενώ ταυτόχρονα δεν αποτελεί πρόβλημα για τα κείμενα, καθώς δεν εξαφανίζονται μέχρι ο παίκτης να πατήσει Χ. Τα κείμενα βέβαια προκύπτουν από ένα άλλο πρόβλημα που υπάρχει στο Trails, την έλλειψη voice acting. Τα κανονικά cutscenes είναι πολύ σπάνια μέσα στο παιχνίδι, αντ’ αυτών υπάρχουν μικρές σκηνές και κυρίως στατικά περιβάλλοντα και φιγούρες με ένα κείμενο στην οθόνη, όπου προχωρά με το Χ και έχει ως αποτέλεσμα το παιχνίδι να χάσει τη μαγεία του.
Ο χρόνος στο Trails πάντως δεν είναι μόνο μάχες και αποστολές. Όσο δύσκολη και να είναι η μαθητική ζωή σε ένα στρατιωτικό σχολείο, δε λείπουν οι ελεύθερες μέρες, τα ρεπό. Αν και λίγες, οι free days δίνουν τη δυνατότητα στους χαρακτήρες να δεθούν μεταξύ τους, μέσα από διάφορα μικρά events και αληλεπιδράσεις. Οι συνομιλίες δε λείπουν από τις κανονικές μέρες, καθώς το σχολείο είναι γεμάτο με μαθητές που μπορεί να ανοίξει συζήτηση ο Rean, ωστόσο οι ελεύθερες μέρες δίνουν μεγαλύτερη βάση στις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των χαρακτήρων και στις διάφορες ικανότητες που μπορούν να αναπτυχθούν εκτός μάχης. Πέρα πάντως από τα free days, δε λείπουν από το παιχνίδι διάφορες δραστηριότητες και minigames, όπως το ψάρεμα η μαγειρική και ένα card game που υπάρχει μέσα με τίτλο Vantage Masters και μπορεί να φάει πολύ από το χρόνο οποιουδήποτε δείξει ενδιαφέρον.
Το Trails Of Cold Steel III λοιπόν έρχεται να συνεχίσει την ιστορία του Rean Schwarzer, ωστόσο δεν τα πετυχαίνει όλα. Η ιστορία του και οι χαρακτήρες είναι καλοστημένοι και βελτιώνονται όσο προχωρά το παιχνίδι, οι μάχες είναι ενδιαφέρουσες με ένα βαθύ combat system, ωστόσο η έλλειψη cutscene, τα out-dated γραφικά και η αργή αρχή δημιουργούν στο παιχνίδι ελαττώματα που το ρίχνουν αρκετά. Αξίζει πάντως μια δοκιμή και λίγη ακόμα υπομονή μέχρι να έρθει ο επίλογος της σειράς, το Trails of Cold Steel IV –End of Saga-, που έχει κυκλοφορήσει ήδη στην Ιαπωνία.
