To The Council του γαλλικού Big Bad Wolf studio, αποτελεί ένα story-telling adventure video game αποτελούμενο από πέντε επιμέρους επεισόδια. Η αρχή έγινε στις 13 Μαρτίου 2018, ενώ το τελευταίο επεισόδιο κυκλοφόρησε στις αρχές του μήνα ολοκληρώνοντας την ιστορία, ενώ παράλληλα κυκλοφόρησε και η The Council Complete Edition στα καταστήματα. Όσο έπαιζα σκεφτόμουν το τρόπο με τον οποίο θα ξεκινούσα την εισαγωγη του review… Είχα πολλά πράγματα στο μυαλό μου, αλλά εντέλει αποφάσισα να αποφύγω συγκρίσεις με άλλα παρόμοια video games και να επισημάνω ότι παρά τις όποιες αδυναμίες του, το The Council είναι ένα καινοτόμο story-telling adventure, που ενσωματώνει στοιχεία RPG (εεε, είναι πλέον “της μόδας!”) με ιδιαίτερο gameplay που επικεντρώνεται στην εξερευνηση αλλά και στη διεπαφή με τους υπόλοιπους χαρακτήρες μιας και οι επιλογές σας εδώ όπως φαίνεται έχουν πραγματικό αντίκτυπο στην εξέλιξη της ιστορίας! Είναι όμως κάτι για το οποίο αξίζει να επενδύσετε χρόνο και χρήματα; Let’s find out!
Η ιστορία μας ξεκινά στο Παρίσι του 1792, στο ρόλο του Louis de Richet ο οποίος μαζί με την μητέρα του, την Sarah de Richet μας συστήνονται ως μέλη της Golden Order, μιας μυστικής κοινωνίας της οποίας τα υπόλοιπα μέλη είναι εξαιρετικά επιφανείς προσωπικότητες Κυβερνήσεων, της Εκκλησίας αλλά και του Στρατού. Οι δυο τους βρίσκονται στα χέρια ενός απαγωγέα ό οποίος προσπαθεί να τους αποσπάσει πληροφορίες για ένα απόκρυφο βιβλίο, το Al Azif και την κρυψώνα του. Αφου καταφέρουν να δραπετεύσουν, η συνέχεια της ιστορίας μας μεταφέρει σε ένα απομονωμένο νησί στα ανοιχτά των Γαλλικών ακτών. Το νησί αυτό είναι ιδιοκτησία του Lord Mortimer, ενός αινιγματικού Λόρδου μέλος κι αυτός της Golden Order ο όποιος έχει προσκαλέσει εξέχουσες προσωπικότητες της εποχής στην έπαυλη του, μεταξύ των οποίων ο Τζώρτζ Ουασινγκτον και ο Μέγας Ναπολέων προκειμένου να συζητήσουν για τα γεωστρατηγικά θέματα της εποχής. Σε αυτή τη συνάντηση βρισκόταν και η Sarah de Richet, η οποία όμως ξαφνικά εξαφανίζεται με αποτέλεσμα ο αξιότιμος κύριος Mortimer να στείλει επείγουσα πρόσκληση στον Louis de Richet προκειμένου αφενός να λάβει μέρος στην συνάντηση αντικαθιστώντας την εξαφανισμένη μητέρα του και αφετέρου να συμβάλει στις έρευνες που γίνονται για την ανεύρεση της, μιας και όλα τα στοιχεία υποδεικνύουν ότι είναι ακόμα ζωντανή. Έτσι θα βρεθείτε εν πλω προς το μυστηριώδες νησάκι και μια εξαιρετική ιστορία ξεκινά!
Το The Council λαμβάνει χώρα στο πραγματικό ιστορικό πλαίσιο της εποχής, εμπλέκοντας υπαρκτά αλλά και φανταστικά πρόσωπα, με αληθινά γεγονότα και καταστάσεις σε μια συνομοσιωλογική προσέγγιση των γεγονότων που οδήγησαν σε όλες τις μεγάλες αλλαγές στα τέλη του 18ου αιώνα .
Ο Louis de Richet αρχικά ξεκινά να ερευνά την εξαφάνιση της μητέρας του, η οποία φαίνεται να αφήνει επίτηδες ίχνη και στοιχεία για τους λόγους που επέλεξε να εξαφανιστεί, ενώ ταυτόχρονα θα γνωρίζεται με τους επιφανείς καλεσμένους του Lord Mortimer, δημιουργώντας δεσμούς και συμμαχίες ή αντιπαλότητες και έχθρες. Πολύ σύντομα μάλιστα θα κάνουν την εμφάνιση τους και κάποια υπερβατικά γεγονότα που ξεπερνούν την λογική, περιπλέκοντας και εμπλουτίζοντας ακόμα περισσότερο την ιστορία με πινελιές αποκρυφισμού, θρησκείας ακόμα και ελληνικής μυθολογίας. Ομολογουμένως η ιστορία και η αφήγηση της μέσα από τις ενέργειες και τις επιλογές του Louis de Richet είναι από τα μεγάλα πλεονεκτήματα του The Council. Οι χαρακτήρες που θα συναντήσετε έχουν την δική τους προσωπικότητα αλλά και την δική τους ατζέντα. Η τακτική σας είτε θα τους φέρει πιο κοντά, ή θα τους απομακρύνει ενώ η έπαυλη του Lord Mortimer με τα ιδιαίτερα έργα τέχνης που κοσμούν τους τοίχους της, κρύβει με τη σειρά της τα δικά της μυστικά που περιμένουν να τα ανακαλύψετε ή να προσπεράσετε. Μέσα από ανατροπές και plot twists η εξέλιξη της ιστορίας αποκαλύπτει τον πραγματικό λόγο ύπαρξης της Golden Order, τον ρόλο του αινιγματικού Lord Mortimer, την σημασία του Al Azif που μιλήσαμε στην αρχή και τον κομβικό ρόλο του Louis αλλά και της μητέρας του. Το μόνο που με στεναχώρησε είναι ότι στα τελευταία 2 επεισόδια, εκεί που οι μεγάλες αποκαλύψεις λαμβάνουν χώρα, το βάρος των γεγονότων που αποκαλύπτονται στον Louis δεν μοιάζει να έχει τον αντίκτυπο που θα έπρεπε. Επιπλέον η ταχύτητα με την οποία λαμβάνουν χώρα τα γεγονότα δεν συνάδει με τον ρυθμό στα προηγούμενα επεισόδια. Δεν μπορώ να ξέρω αν αυτό ήταν επιλογή των δημιουργών αλλά προσωπικά ένιωσα ότι ξαφνικά η ιστορία από εκεί που τροχιοδρομούσε με ωραίο και ομαλό τρόπο, ξαφνικά γκάζωσε και απογειώθηκε αρκετά απότομα! Ενδεχομένως να χωρούσαν ένα-δυο επεισόδια ακόμα, αλλά από την άλλη πλευρά ένα τέτοιοι είδους παιχνίδι όταν αρχίζει και πλατειάζει ελοχεύει ο κίνδυνος να γίνει κουραστικό και ίσως αυτό να φοβήθηκαν οι δημιουργοί του.
Η ιστορία αποτελεί αναμφίβολα δυνατό στοιχείο του The Council. Ευτυχώς όμως δεν είναι το μοναδικό. Κι έτσι ερχόμαστε στο κομμάτι του gameplay. Αρχικά να πούμε ότι κάθε επεισόδιο αποτελείται από υποκεφάλαια ή quests όπως τα ονομάζει το παιχνίδι. Κάθε quest εμπεριέχει έναν αντικειμενικό στόχο αλλά το αν θα φτάσετε επιτυχώς ή όχι εξαρτάται από πολλές παραμέτρους. Υπάρχουν γρίφοι, διάλογοι στους οποίους πρέπει να χειραγωγήσετε σωστά την κουβέντα και τον συνομιλητή σας προκειμένου να εκμαιεύσετε τις κατάλληλες απαντήσεις αλλά και μυστικά στο περιβάλλον που πρέπει να βρείτε. Εδώ λοιπόν πραγματικά οι επιλογές σας μετράνε, όπως μετράνε και τα λάθη ή οι παραλείψεις σας. Οι ζωές κάποιων ανθρώπων θα βρεθούν κυριολεκτικά να κρέμονται από τα χείλη σας, ενώ κάθε πράξη και επιλογή έχει μονοσήμαντη επιρροή πολλές φορές χωρίς γυρισμό στις σχέσεις σας με κάποιους χαρακτήρες. Το σενάριο προχωρά ανοίγοντας πολλά παρακλάδια κάτι που ευτυχώς στο τέλος κάθε quest το The Council φροντίζει να μας ενημερώσει αναλυτικά. Πριν επεκταθούμε όμως στο καθαρό gameplay ας δούμε τo χτίσιμο του χαρακτήρα του Louis.
Από την αρχή θα κληθείτε να διαλέξετε κάτι που σε rpg ορολογία θα ονομάζαμε class. Μπορείτε να επιλέξετε ανάμεσα από τρεις κατηγορίες, αυτή του διπλωμάτη, του αποκρυφιστή ή του ντετέκτιβ. Αναλόγως με την επιλογή σας υπάρχει ένα skill tree στο οποίο επενδύετε τα points που έχετε αποκτήσει ολοκληρώνοντας ένα quest. Τα points αυτά (xp points όπως θα λέγαμε) τα αποκτάτε ανάλογα με το τι καταφέραμε στο quest που μόλις ολοκληρώσαμε. Φυσικά αν διαλέξετε να είστε ντετέκτιβ δεν πάει να πει ότι δεν μπορείτε να επενδύσετε και σε κάποιο γνώρισμα του skill tree του αποκρυφιστή – αν και αυτό θα σας κοστίσει ακριβότερα σε πόντους. Όλα είναι ανοιχτά και ελεύθερα, αλλά πάντα με το αντίστοιχο κόστος. Τα skills αυτά που αποκτάτε σας βοηθούν μέσα στο παιχνίδι τόσο στις διεπαφές σας με τους ανθρώπους, όσο και με το περιβάλλον! Ένας διπλωμάτης λόγου χάρη μπορεί να χειριστεί καλύτερα μια πολιτική συζήτηση, ενώ ένας αποκρυφιστής μπορεί να μανιπιουλάρει ανθρώπους για τους σκοπούς που επιθυμεί . Κάποια skills σας επιτρέπουν το lock picking, κάποια άλλα σας καθιστούν πιο ευκίνητους κτλ κτλ. Όλα αυτά αποτυπώνονται με ειδικές γραμμές διαλόγου στις οποίες αναγράφεται και το αντίστοιχο κόστος σε effort points όταν χρησιμοποιήσετε μια τέτοια ιδιότητα. Tα effort points αναπληρώνονται, αλλά και αυξάνονται με αντικείμενα που βρίσκετε μέσα στο περιβάλλον, ενώ υπάρχουν και ακόμα τρεις ικανότητες που καταναλώνουν efforts points και σας βοηθούν στην αλληλεπιδράση με το περιβάλλον αλλά και τους άλλους χαρακτήρες. Επιγραμματικά επίσης θα αναφέρω ότι υπάρχουν και τα talents τα οποία είναι συνάρτηση επίσης του τρόπου παιχνιδιού και χειρισμού των skills και μας προσφέρουν επιπλέον Points. Όπως μπορείτε να αντιληφθείτε υπάρχει ένα αρκετά καλά δομημένο σύστημα χτισίματος χαρακτήρα, το οποίο αν και αρχικά με τρόμαξε λόγω της φαινομενικής του πολυπλοκότητας, στη συνέχεια του έβγαλα το καπέλο! Μη σας τρομάξει όταν ξεκινήσετε , το παιχνίδι σας βάζει μέσα στην λογική του με εξαιρετικά ομαλό τρόπο .
Θέλω να κάνω ιδιαίτερη μνεία σε ένα άλλο σημαντικό στοιχείο του gameplay, τα confrontations. Εκεί θα βρεθείτε face to face με κάποιον άλλο χαρακτήρα και θα χρειαστεί να επιστρατεύσετε εκτός από όλα τα “όπλα” που σας παρέχει το παιχνίδι, την δική σας παρατηρικότητα αλλά και τη δική σας αφοσίωση στον κόσμο που έχετε μπει. Κάθε χαρακτήρας που γνωρίζετε έχει τις δικές του αδυναμίες αλλά και τα δικά του “immunities” . Για παράδειγμα υπάρχουν χαρακτήρες με “ανοσία” στην παραπλάνηση και θα σας αντιληφθούν όταν τους πείτε ψέμματα, ενώ κάποιοι έχουν αδυναμία στην λογική και θα “καταπιούν” αμάσητη ακόμα και την πιο παράλογη εξήγηση αν φροντίσετε να την επενδύσετε με τον επιστημονικό σας λόγο. Το ωραίο όμως στην υπόθεση είναι ότι το παιχνίδι δεν σας τα σερβίρει έτοιμα. Θα πρέπει κάθε χαρακτήρα να τον αναλύσετε, να τον κουβεντιάσετε για να σας αποκαλύψει όλα τα παραπάνω αλλά ακόμα και τότε δεν πρόκειται το παιχνίδι να σας πιάσει το χεράκι και να σας οδηγήσει στον τρόπο με τον οποίο μπορείτε να εκμεταλευτείτε προς όφελος σας τις αδυναμίες του άλλου. Οι επιλογές υπάρχουν αλλά πρέπει να τις κάνετε σωστά. Το The Council θα ανταμείψει τον παίχτη που είναι αφοσιωμένος και παρατηρητικός πρώτα. Ο επιπόλαιος και επιφανειακός θα προχωρήσει την ιστορία μεν, αλλά με αρκετές παράπλευρες απώλειες!
Το καλύτερο όμως σημείο στο παιχνίδι για μένα είναι οι γρίφοι. Δεν θέλω να γίνω ιερόσυλος αλλά όταν μιλάμε για γρίφους στα video games καλό θα ήταν να είχαμε το The Council ως σημείο αναφοράς! Δεν είναι για εύκολους λύτες, δεν έχουν κάποια αυτονόητη απάντηση και για να μπορέσετε να τους λύσετε χρειάζεται σκέψη, ορθή χρήση των παρεχόμενων στοιχείων και παρατηρητικότητα που ξεπερνά κατά πολύ τα τετριμμένα κουίζ που συναντούμε σε αντίστοιχα video games. Eεπιπλέον δεν είναι αυτονόητο ότι θα τους λύσετε για να προχωρήσετε την ιστορία. Πολύ απλά θα αποτύχετε και η ιστορία θα συνεχίσει ενώ εσείς θα έχετε απολέσει ένα σημαντικό κομμάτι της με ό,τι αυτό συνεπάγεται στην εξέλιξη του χαρακτήρα σας.
Στο κομμάτι των γραφικών το παιχνίδι δεν θα σας αφήσει με το στόμα ανοιχτό. Σίγουρα η προσπάθεια φαίνεται ότι έχει εστιάσει στην διακόσμηση της έπαυλης με τους επιβλητικούς πίνακες που πραγματικά δεσπόζουν σε κάθε δωμάτιο και στην γενικότερη απεικόνιση του περιβάλλοντος χώρου ώστε να μας βάλει στο κλίμα της εποχής του 18ου αιώνα. Τα μοντέλα των χαρακτήρων όμως θα έλεγα ότι είναι περισσότερο καρικατούρες των προσώπων που απεικονίζουν παρά κάποια ρεαλιστική απεικόνιση . Μεγάλο μειονέκτημα είναι και το lip sync, το οποίο θυμίζει περισσότερο περασμένες γενιές αν και οφείλω να πω ότι το voice acting κινείται σε πολύ υψηλά επίπεδα. Πραγματικά οι φωνές είναι εξαιρετικές και καταφέρνουν με μεγάλη ευκολία να περάσουν τα συναισθήματα και την ψυχική κατάσταση των χαρακτήρων, κάτι που δεν αποτυπώνεται σε καμιά περίπτωση στα πρόσωπα ή στην κινησιολογία των μοντέλων τα οποία μοιάζουν πιο πολύ ξύλινα και μονοκόμματα .
Τέλος δεν μπορώ να μην αναφερθώ και σε ορισμένα τεχνικά προβληματάκια που συνάντησα. Υπήρξαν κάποια σημεία freeze που αναγκάστηκα να επανεκκινήσω το παιχνίδι, αλλά και ορισμένες φορές που το χειριστήριο δεν ανταποκρινόταν σε όλες τις διαθέσιμες κινήσεις. Για παράδειγμα ενώ είχα την επιλογή να μιλήσω σε κάποιον όσο κι αν προσπαθούσα ήταν αδύνατο να εκκινήσω την επιλογή του διαλόγου. Βεβαίως με ένα quit/load όλα έστρωναν και πραγματικά το κακό ήταν πολύ μικρό μιας και δεν υπάρχει κάποιο θέμα απώλειας/χαμένου save κτλ.
Συμπερασματικά το The Council είναι ένα μικρό διαμαντάκι, το οποίο θα μπορούσε να έχει πολύ πιο ισχυρή παρουσία αν είχε και το αντίστοιχο φινίρισμα. Συνδυάζει εξαιρετικά role playing στοιχεία επιτρέποντας στον παίχτη να πειραματιστεί ελεύθερα και χωρίς να τον βάζει σε προκάτ καλούπια. Διαθέτει πολύ υψηλό επίπεδο αλληλεπίδρασης τόσο με το περιβάλλον, όσο και τους άλλους χαρακτήρες σε βαθμό που πραγματικά οι επιλογές του παίχτη καθορίζουν τις εξελίξεις και τα τεκταινόμενα της ιστορίας. Θα είναι πραγματικά κρίμα αν περάσει απαρατήρητο και αποτελεί μια πολύ καλή προσπάθεια από ένα καινούριο studio το οποίο προσπαθεί και κατά την γνώμη μου επιτυγχάνει να εισάγει αρκετά καινούρια στοιχεία στο είδος. Μάλιστα με μια τιμή που κυμαίνεται στα 25€ στις retail εκδόσεις του στα καταστήματα τη στιγμή που μιλάμε είναι μια πολύ safe επιλογή για κάποιον που θέλει να το δοκιμάσει. Μάλιστα είναι σχεδόν βέβαιο πως κανείς δεν θα μείνει μόνο σε ένα playthrough μιας και η φύση του The Council σε “σπρώχνει” να το ξαναδοκιμάσεις από την αρχή δοκιμάζοντας νέα μονοπάτια και εναλλακτικές προσεγγίσεις!
https://youtu.be/IL_0K5oTFJA
