Αδιαμφισβήτητα, ένα από τα παιχνίδια που αποτέλεσαν σταθμό στην βιομηχανία και επανεδραίωσαν τα JRPG’s ως ένα κύριο genre, έπειτα από μια πολύχρονη απουσία σπουδαίων JRPG τίτλων, ήταν το Persona 5. Τρία χρόνια αργότερα, η Atlus μένει πίστη στην παράδοση των εμπλουτισμένων κυκλοφοριών (Persona 3 FES και Persona 4 Golden) και κυκλοφορεί το Persona 5 Royal υποσχόμενη πολλαπλές αλλαγές στο σύστημα μάχης, στην διάταξη των παλατιών αλλά και στην εξιστόρηση των γεγονότων. Έφτασε λοιπόν η ώρα να αναλύσουμε εάν οι διάφορες δημιουργικές αποφάσεις απέδωσαν τόπο και εάν το Persona 5 Royal αντικαθιστά εξ ολοκλήρου τον προκάτοχό του.
Τα γεγονότα του Royal ακολουθούν τον Joker στην μεταφορά του στο κολέγιο του Shujin καθώς τίθεται υπό επιτήρηση ενός χρόνου για ένα έγκλημα που ο ίδιος δεν διέπραξε. Κατά την διάρκεια του σχολικού έτους ο Joker θα ανακαλύψει την κρυφή δύναμη του που τον επιτρέπει να καλέσει διάφορα Personas καθώς και θα δημιουργήσει τους Phantom Thieves με τους νέους του φίλους. Σκοπός των Phantom Thieves είναι να “κλέβουν” τις καρδιές όσων επηρεάζουν αρνητικά την κοινωνία, υποχρεώνοντας τους να παραδεχθούν τα λάθη που έχουν διαπράξει. Η πράξη αυτή πραγματοποιείται μέσω του Metaverse ενός υπερφυσικού τοπίου, όπου οι παραμορφωμένες υποσυνείδητες επιθυμίες των εχθρών παρουσιάζονται ως παλάτια, τα οποία αποτελούν ουσιαστικά τα dungeons που θα συναντήσουμε στο παιχνίδι.
Από την πρώτο μέχρι και το τελευταίο λεπτό η γραφή του Persona 5 Royal είναι πραγματικά υποδειγματική. Με την εισαγωγή του κάθε χαρακτήρα παρουσιάζεται ένα νέο ηθικό δίλημμα προς τον παίκτη, το οποίο εξετάζεται περαιτέρω τόσο κατά την διάρκεια της κύρια ιστορίας όσο και μέσω του συστήματος των confidants. Μέσω αυτού του συστήματος μπορείτε να βρίσκεστε σε καθημερινή βάση με τους κεντρικούς και μη χαρακτήρες και να μαθαίνετε περισσότερα για το παρελθόν τους αλλά και την στάση τους σε ενδιαφέρον θέματα. Μερικά παραδείγματα είναι το παρελθόν του Ryuji με την ομάδα στίβου αλλά και η αντιμετώπιση της Ann ως μοντέλο από τα διάφορα πρακτορεία αλλά και τον υπόλοιπο κόσμο.
Παρότι η βασική ιστορία είναι εξαιρετικά δοσμένη, το νέο σενάριο και οι χαρακτήρες του Royal παρουσιάζουν μια πρωτόγνωρη και πλήρως ενδιαφέρον πτυχή στην εξέλιξη της ιστορίας. Οι νέοι χαρακτήρες είναι οι εξής: Η Kasumi Yoshizawa είναι μία πρωτοετής μαθήτρια στην ακαδημία Shujin και κύριος στόχος της είναι να βελτιώσει τις ικανότητες της στην ενόργανη ώστε να μπορέσει να συνεχίσει τις σπουδές της. Ο Takuto Maruki είναι ο νέος σύμβουλος που εισέρχεται στο Shujin έπειτα από την ολοκλήρωση του πρώτου παλατιού και ρόλος του είναι να προσφέρει ψυχολογική υποστήριξη στους μαθητές. Τελευταίος, ο Jose ο οποίος βοηθάει τους Phantom Thieves καθώς εξερευνούν το Mementos, το side quest dungeon του τίτλου.
Εκτός της εξαίσιας επέκτασης της ιστορίας, έχουμε και εμπλουτισμό στο combat το οποίο δεν κατάντησε ποτέ αδιάφορο ή βαρετό. Ας ξεκινήσουμε από το βασικά. Πρόκειται για ένα turn-based σύστημα μάχης, όπου εκμεταλλεύεστε τις αδυναμίες των εχθρών ώστε να τους ρίξετε κάτω. Αφού ρίξετε όλους τους εχθρούς μπορείτε να χρησιμοποιήσετε το all out attack μια ειδική κίνηση στην οποία όλα τα μέλη της ομάδας συνεργάζονται κάνοντας ένα τεράστιο ποσοστό ζημίας. Επιπλέον, διαθέσιμη είναι η επιλογή διαπραγμάτευσης, όπου θα πρέπει να απαντήσετε δύο ερωτήσεις που θα σας κάνει ο εχθρός και εάν πετύχετε τότε ο εχθρός γίνεται δικός σας με την μορφή persona. Οι δύο τελευταίες επιλογές, σας επιτρέπουν να ζητήσετε είτε λεφτά είτε κάποιο τυχαίο αντικείμενο.
Φυσικά το βάθος του συστήματος μάχης δεν τελειώνει εκεί. Εκτός από την επιλογή να χρησιμοποιήσετε το Persona σας, μπορείτε πολύ απλά να κάνετε attack, εξοικονομώντας έτσι πολύτιμο SP (Mana). Ακόμη μια επιλογή είναι η χρήση όπλων τα οποία υπέστησαν πολύ σημαντικές αλλαγές, με την έννοια ότι τώρα οι σφαίρες είναι μεν λιγότερες αλλά ανανεώνονται έπειτα από κάθε μάχη σε αντίθεση με το αρχικό παιχνίδι όπου έπρεπε να επιστρέψετε στο παλάτι μια διαφορετική μέρα. Αλλαγές, επίσης έχουν υπέστη σε μεγάλο βαθμό το baton pass και τα technical attacks. Το baton pass παρουσιάζει την δυνατότητα να δώσετε την επιπλέον σειρά σας σε οποιονδήποτε μέλος της ομάδας, έπειτα από την εκμετάλλευση της αδυναμίας του εχθρού. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα οποιαδήποτε κίνηση να προκαλέσει ακόμη σπουδαιότερη ζημιά. Από την άλλη, τα technical attacks προκύπτουν συνδυάζοντας συγκεκριμένα ailments(sleep, confuse, dizzy) είτε με φυσικές επιθέσεις είτε με διάφορα στοιχεία(wind, fire, nuclear).
Εξίσου σημαντικές αλλαγές με αυτές του συστήματος μάχης παρουσιάζει η διάταξη των παλατιών. Η προφανέστερη αλλαγή είναι η προσθήκη του grappling hook το οποίο επιτρέπει στον Joker να ανακαλύψει νέα μέρη των παλατιών που συνήθως οδηγούν σε κάποιο πολύτιμο θησαυρό ή στα νέα collectibles ονόματι will seeds. Το κάθε παλάτι περιέχει τρία will seeds τα οποία είναι συνήθως καλά κρυμμένα, με το τρίτο να προστατεύεται πάντα από ένα παντοδύναμο mini-boss. Εφόσον συλλέξετε και τα τρία will seeds τότε αυτά θα ενωθούν δημιουργώντας ένα accessory το οποίο προσδίδει από μόνο του ένα skill. Η επόμενη καθοριστική αλλαγή και η αγαπημένη μας είναι η προσθήκη ενός νέου phase κατά την διάρκεια των ήδη γνωστών bosses. Αυτή η αλλαγή προσφέρει ακόμη μεγαλύτερο βάθος στα ήδη εξαιρετικά boss fights καθώς κάθε προσθήκη εμπνέεται άμεσα από τον άψογο χαρακτηρισμό τους. Κλείνοντας το κομμάτι των παλατιών, οφείλουμε να αναφέρουμε ότι το Persona 5 Royal προσθέτει ένα επιπλέον παλάτι το οποίο αποτελεί με διάφορα το πιο ευφάνταστο και μαεστρικά δοσμένο dungeon της σειράς.
Ίσως το πιο αμφιλεγόμενο κομμάτι του αρχικού τίτλου, είναι το Mementos ένα τεράστιο dungeon το οποίο αποτελείται από random generated περιοχές και λειτουργεί ως το side quest dungeon του παιχνιδιού. Μερικά από τα κύρια παράπονα αναφέρουν το ίδιο βαρετό κομμάτι μουσικής που παίζει σε οποιονδήποτε όροφο και αν βρίσκεστε καθώς και την απουσία ενδιαφέροντων δραστηριοτήτων. Μην ανησυχείτε όμως γιατί στο Royal έχουμε νέες προσθήκες που όχι μόνο ισορροπούν την κατάστασή αλλά την βελτιώνουν σε τεράστιο βαθμό. Η βασική προσθήκη του Mementos ακούει στο όνομά Jose. Ο Jose λοιπόν έχει την ικανότητα να μεταλλάξει το Mementos αυξάνοντας τα exp, τα χρήματα και τα items έπειτα από το τέλος κάθε μάχης και να μας προσφέρει διάφορα αντικείμενα αλλά και χαμένα will seeds από τα προηγούμενα παλάτια. Για την βελτίωση των exp, χρημάτων και items χρειάζεται να μαζέψουμε στάμπες που τις βρίσκουμε στο τέλος κάθε ορόφου ενώ για τα will seeds χρειάζονται λουλούδια τα οποία βρίσκονται διάσπαρτα σε κάθε όροφο. Το θέμα της μονότονης μουσικής υπόκρουσης στο Mementos έχει βελτιωθεί αισθητά καθώς κάθε περιοχή έχει πλέον το δικό της απολαυστικό κομμάτι.
Τις στιγμές που οι Phantom Thieves δεν αντιμετωπίζουν εχθρούς στο metaverse, ζουν μια κανονική ζωή ως μαθητές. Ως Joker, σας διατίθεται μια πληθώρα δραστηριοτήτων τις οποίες θα πρέπει να επιλέξετε στρατηγικά. Ουσιαστικά το Persona 5 Royal βασίζεται σε μια ημερολογιακή εξέλιξη γεγονότων, όπου κάθε δραστηριότητα εξαντλεί είτε το μεσημέρι είτε το βράδυ. Επιπρόσθετα υπάρχουν 5 διαφορετικά social stats(kindness, proficiency, charm, guts, knowledge) τα οποία επηρεάζουν διάφορους τομείς. Για παράδειγμα αν αυξήσετε την γνώση σας σε ένα αρκετά υψηλό επίπεδο θα μπορέσετε να βγείτε πρώτοι στις εξετάσεις ενώ εάν δείτε μια ρομαντική ταινία στο σινεμά θα μπορείτε να αναπτύξετε πιο εύκολα συζητήσεις με την κοπέλα της επιλογής σας. Άλλες δραστηριότητες όπως ψάρεμα, baseball, γυμναστική και part-time δουλειές αποτελούν μια σπιθαμή των διαθέσιμων δραστηριοτήτων κατά την διάρκεια των 110 ωρών που θα χρειαστείτε για να δείτε τον πραγματικό τερματισμό.
Άμεσα με την εξέλιξη των social stats συνδέεται η ανάπτυξη των Confidants σας, δηλαδή των διαφόρων κοινωνικών σχέσεων που θα αναπτύξετε. Η ιστορία του κάθε confidant αποτελείται επί το πλείστον από 10 ranks, με το κάθε rank να αποτελεί και μια συνάντηση με τον χαρακτήρα. Οι ιστορίες αυτές εμβαθύνουν αρκετά στο παρελθόν των χαρακτήρων, ωστόσο θα πρέπει να απαντήσετε κατάλληλα στις συζητήσεις ώστε να αυξηθεί το επίπεδο δεσμού σας. Συγκριτικά με το αρχικό παιχνίδι το Royal προσθέτει νέους διαλόγους μεταξύ κάθε συνάντησης και προσφέρει δύο νέα Confidants (Faith και Councillor) τα οποία θα πρέπει να αναπτύξετε στα επίπεδα 5 και 9 αντίστοιχα πριν τις 18 Νοεμβρίου, εφόσον επιθυμείτε να συνεχίσετε στο επιπλέον σενάριο του Royal.
Οι διάφορες περιοχές που συναντάμε στο Royal έχουν επίσης επεκταθεί. Το Kichijoji για παράδειγμα αποτελεί ένα ολοκαίνουργιο district γεμάτο με τις πιο εθιστικές δραστηριότητες του παιχνιδιού. Αναφερόμαστε στo Penguin Sniper, οπού μπορείτε να δοκιμάσετε βελάκια και μπιλιάρδο, βελτιώνοντας την ικανότητα τόσο του baton pass κατά την διάρκεια της μάχης όσο και των τεχνικών χτυπημάτων. Επιπλέον, μπορείτε να επισκεφτείτε τον ναό για διαλογισμό ή να προσκαλέσετε έναν μέλος των Phantom Thieves στο Jazz Club για ένα χαλαρό ποτό. Φυσικά, εκτός του Kichijoji υπάρχουν αρκετές νέες περιοχές που μπορείτε να επισκεφτείτε όπως το ενυδρείο και η περιοχή Nanako που επιστρέφει από τα αρχικά Shin Megami Tensei.
Δεν θα ήταν δίκαιο να αναφερθούμε στη σειρά Persona χωρίς να επαινέσουμε το ασύλληπτο soundtrack. Ο συνθέτης Shoji Meguro δίνει ρεσιτάλ για ακόμη μια φορά με πάνω από 30 νέα κομμάτια αποκλειστικά για το Royal. Τα acid jazz ακούσματα, θα έλεγε κανείς ότι δεν έχουν θέση σε ένα J-RPG, όμως η ομάδα ήχου του P Studio έκανε τα μαγικά της και κέντησε λεπτομερώς ένα πραγματικά πρωτόγνωρο soundtrack στον χώρο των βιντεοπαιχνιδιών. Σε περίπτωση που δεν έχετε ακούσει ακόμη κάποιο κομμάτι, προτείνεται να παίξετε πρώτα το παιχνίδι για να απολαύσετε την εμπειρία στο μέγιστο.
Στα τεχνικά του θέματος, το Persona 5 Royal παρότι έχει τις ρίζες του σε hardware PS3 και δεν στοχεύει στον φωτορεαλισμό, είναι πραγματικά ένα χάρμα οφθαλμών. Αυτό οφείλεται κυρίως στον βετεράνο art director της σειράς Shigenori Soejiima. Σε ένα PS4 Pro η ανάλυση του παιχνιδιού έχει αυξηθεί σε native 4k σε αντίθεση με τον αρχικό τίτλο που δεν δέχθηκε κάποια αναβάθμιση, ενώ το framerate παραμένει κλειδωμένο στα 30 καρέ με πρακτικά ανύπαρκτα drops. Ανύπαρκτα είναι επίσης οποιουδήποτε είδους bugs, glitches και crashes. Μάλιστα το polish που έχει υπέστη το Persona 5 Royal συγκρίνεται μόνο με παρουσίαση που θα συναντούσε κανείς στα παιχνίδια της Naughty Dog.
Βαδίζοντας σιγά σιγά προς το τέλος, άξιο σημείο αναφοράς είναι το voice acting του Royal, παιχνίδι το οποίο παρότι αποτελεί έναν J-RPG τίτλο αποφεύγει πολλές από τις παγίδες στις οποίες πέφτουν συχνά οι τίτλοι του genre και παρουσιάζει ένα άρτιο αποτέλεσμα. To αποτέλεσμα αυτό φυσικά είναι δυνατό λόγω του εξαιρετικού cast και της συνεργασίας του με την voice director της Atlus. Παρότι το voice cast κινείται σε πολύ υψηλά επίπεδα όπως και προαναφέρθηκε, υπάρχει μια ερμηνεία η οποία τοποθετείται άνετα στις τρεις κορυφαίες ερμηνείες σε οποιοδήποτε animated μέσο. Ο λόγος για την ανεπανάληπτη ερμηνεία του Robbie Daymond ως Goro Akechi.
Επιλογικά, το Persona 5 Royal αποτελεί ένα μοντέρνο κομψοτέχνημα το οποίο πρέπει να βιωθεί από κάθε λάτρη του μέσου. Οι συμπαθέστατοι χαρακτήρες, τα ηθικά διλήμματα που τίθενται, το βαθύ σύστημα μάχης, η θεσπέσια γραφή, η μαγευτική μουσική υπόκρουση, οι εξαιρετικές ερμηνείες αλλά και οι πολλαπλές, σημαντικές προσθήκες συντελούν σε ένα άρτιο αποτέλεσμα, σε ένα αριστουργηματικό βιντεοπαιχνίδι.
