Περιττό είναι να αναφέρουμε πως το Final Fantasy XVI είναι από τις μεγαλύτερες κυκλοφορίες για το 2023. Με μια χρονική αποκλειστικότητα για το PlayStation, προφανώς ακολούθησε και μια τεράστια προωθητική ενέργεια από την πλευρά της Sony. Το επόμενο μεγάλο Final Fantasy της Square Enix έχει κερδίσει τα βλέμματα των παικτών -και απ’ ό,τι φαίνεται στην πλειοψηφία- και την καρδιά τους. Τι έχει όμως να σας προσφέρει αυτό το ταξίδι δεκάδων ωρών στη Valisthea; Να σημειωθεί πως η παρούσα κριτική περιέχει κάποια spoilers για το demo του τίτλου.Η ιστορία μας ξεκινά στο βασίλειο της Rosaria σε μια μεσαιωνική εποχή, γεμάτο μάχες και έχθρες. Ο πρωταγωνιστής μας, ο Clive, είναι ο γιος του βασιλιά της Rosaria και είναι -επίσης- η “ασπίδα” του μικρότερου του αδερφού, του Joshua. O Joshua είναι ένα παιδί που “επιλέχθηκε” να φέρει μέσα του το μυθικό Eikon φωτιάς, τον φοίνικα. Εφόσον είναι ο εκλεκτός, έχει και όλες τις δυνάμεις και τη μεταμόρφωση που συνεπάγονται με αυτό. Μετά από μια σειρά γεγονότων, ο αδερφός του Clive χάνει τη ζωή του από ένα δεύτερο Eikon φωτιάς (?!), τον Ifrit. Έτσι, ο πρωταγωνιστής μας ορκίζεται πως θα βρει αυτόν που ευθύνεται για τον θάνατο του αδερφού του και θα πάρει εκδίκηση.
Η προαναφερθείσα περιγραφή είναι η ιστορία του demo του παιχνιδιού που είναι διαθέσιμο για όλους δωρεάν από το PS Store. Ό,τι αφορά περαιτέρω λεπτομέρειες της ιστορίας καλό θα ήταν να το αφήσουμε για έκπληξη.
Η ιστορία του πρωταγωνιστή μας και κατ επέκταση ο κόσμος, η Valisthea δηλαδή, προσπαθούν να κρατήσουν ένα σκοτεινό ύφος το οποίο χαρακτηρίζει τον μεσαίωνα. Πολλοί χαρακτηρίζουν το FFXVI ως το Game of Thrones των Final Fantasy, καθώς επεξεργάζεται θέματα προδοσίας και σκλαβιάς σε έναν ψυχρό και θανατηφόρο κόσμο, γεμάτο μαγείες και δράκους. Είναι προφανές πως ο εν λόγω τίτλος έχει εμπνευστεί πολλά στοιχεία του δημοφιλούς βιβλίου του George R.R. Martin, αλλά σε καμία περίπτωση δεν πρέπει να νομίσουμε πως θα παίξουμε την ανάλογη gaming εκδοχή. Τα αφηγηματικά και pacing στραβοπατήματα σε μια ενίοτε σοβαρή πλοκή είναι μέρος της χαμένης ευκαιρίας για να επιτευχθεί το επιθυμητό αποτέλεσμα. Από τη μέση των κύριων αποστολών και μετά φαίνεται πως χάνεται σιγά-σιγά η ταυτότητα που χτίστηκε μέχρι εκείνη τη στιγμή. Από εκεί και μετά, το ύφος γίνεται πιο “παραμυθένιο” προσπαθώντας πού και πού να ανακτήσει αυτό που το έκανε ξεχωριστό.
Αν και θα θέλαμε να δούμε περισσότερη προσπάθεια στην ιστορία, το FFXVI “περνάει με άριστα” στο χτίσιμο των χαρακτήρων. Για ακόμα μια φορά σε αυτή τη σειρά, οι χαρακτήρες είναι όλοι αξιοσημείωτοι, με τους voice actors να δίνουν ρεσιτάλ στα Ιαπωνικά και στα Αγγλικά. Θα σας προτείναμε να το παίξετε με τις αγγλικές φωνές καθώς υπάρχουν πολλά λάθη στη μετάφραση από τα ιαπωνικά.
Στο πηδάλιο για τους μηχανισμούς μάχης ήταν ένας άνθρωπος που έχει δουλέψει πάνω στα αγαπημένα action παιχνίδια όπως το Devil May Cry 5, Dragon’s Dogma, Monster Hunter: World κ.ά. . Ο εν λόγω κύριος δεν είναι άλλος από τον Ryota Suzuki, έναν βετεράνο στην action gaming σκηνή. Όπως καταλαβαίνουμε από τα προαναφερόμενα, η μάχη του Final Fantasy δε θα μπορούσε να μην είναι εξαιρετική.
Η μάχη περιτριγυρίζεται από τις ικανότητες των Eikon και τους συνδυασμούς που μπορούμε να κάνουμε με αυτές. Η επίτευξη διαφόρων combo πρέπει να είναι ο απώτερος σκοπός του παίκτη και για αυτό τον λόγο μας δίνεται η επιλογή απεριόριστου πειραματισμού με τις ικανότητες μας. Η δυνατότητα πρόσθεσης και άμεσης αφαίρεσης πόντων ικανοτήτων στα skills μας δίνει την ώθηση να εξερευνήσουμε όλες τις επιθέσεις του Clive.
Όσο μαχόμαστε θα αντιληφθούμε γρήγορα πως υπάρχει σημαντικό πρόβλημα με τον μηχανισμό του focus. Για παράδειγμα, όταν έχουμε απέναντι μας πάνω από 3 εχθρούς και θέλουμε να επικεντρωθούμε σε έναν συγκεκριμένο, το focus θα μας δυσκολέψει αρκετά μέχρι να εφαρμοστεί πάνω του. Πατώντας το R3 μπορούμε να αλλάξουμε τον στοχευμένο εχθρό, παρ’ όλ’ αυτά και πάλι είναι τυχαίο σε ποιον θα πέσει, δεν έχουμε εμείς τον έλεγχο.
Οι δημιουργοί έχουν δώσει πολλές επιλογές accessibility για όλων των ειδών παίκτες. Υπάρχουν 2 επιλογές δυσκολίας (εύκολη και μέτρια) και επιπρόσθετα έχουμε στην κατοχή μας, από την αρχή του παιχνιδιού, μερικά δαχτυλίδια. Αυτά δίνουν τη δυνατότητα μιας πιο εύκολης προσέγγισης στη μάχη μέσω αποφυγής επιθέσεων, αυτόματο heal κλπ. , για τους παίκτες που δεν είναι εξοικειωμένοι με τους action τίτλους.
Για όσους αναζητούν ένα απαιτητικό gameplay, υπάρχουν επίσης άλλες 2 δυσκολίες (Final Fantasy και Ultimaniac) που ξεκλειδώνουν αφότου τερματίσουμε το παιχνίδι την πρώτη φορά. Αξίζει να σημειωθεί πως το Ultimaniac είνια διαθέσιμο μόνο μέσω του Arete Stone στο New Game+ με τη Final Fantasy δυσκολία. Το Arete Stone είναι ένα συγκεκριμένο μέρος που μας επιτρέπει να παίξουμε ξανά τα επίπεδα που έχουμε ήδη ολοκληρώσει και να μπούμε σε training ground.
Κάπου εδώ ήρθε η ώρα να μιλήσουμε και για την ποικιλία των εχθρών και mini-bosses. Όσο καλοσχεδιασμένες και να είναι οι επιθέσεις των εχθρών, θεωρούμε πως θα μπορούσε να γίνει καλύτερη δουλειά στην ποικιλία των αντιπάλων. Σε ένα τίτλο που μπορεί να αποφέρει πάνω από 50 ώρες gameplay, οι τύποι των εχθρών/mini-bosses φαίνονται αρκετά επαναλαμβανόμενοι από κάποια στιγμή και μετά.
Αφού “πιάσαμε” τους απλούς εχθρούς και τα mini-bosses, ας σταθούμε και λίγο στα αξέχαστα bossfights. Οι στιγμές που θα έρθουμε αντιμέτωποι με ορισμένα -σημαντικά για την ιστορία- boss battles θα μας μείνουν αξέχαστες. Οι διάφοροι τύποι επιθέσεων, η ισορροπημένη δυσκολία και τα Eikon battles είναι λόγος να λατρέψετε το FFXVI.
Πριν καν κυκλοφορήσει το εν λόγω παιχνίδι όλοι μιλούσαν ήδη για τα Eikon Battles. Οι μάχες σώμα με σώμα με δύο τεράστια κτήνη, γεμάτο με ηχητικά και οπτικά εφέ και το αποτέλεσμα είναι να συμβαίνει ένας μεγάλος -και ωραίος- χαμός στην οθόνη μας. Σε αρκετές στιγμές αυτές οι μάχες μας θύμισαν τα boss battles του Asura’s Wrath και δε θα μας έκανε εντύπωση να ήταν μέρος έμπνευσης ο εν λόγω PlayStation 3 τίτλος. Όσο πορωτικές και να ήταν αυτές οι μάχες, καλώς ή κακώς δίνονται με το σταγονόμετρο και όχι όσο συχνά όσο θα θέλαμε!
Αξίζει να υπογραμμίσουμε ένα σημαντικό λάθος το οποίο συνεπάγεται με την ανάγκη να δημιουργηθεί το καλύτερο δυνατό new-player friendly περιβάλλον. Ο μηχανισμός των loot και της ενδυμασίας του παίκτη είναι αρκετά αδύναμος, κάνοντας μας να “το αφήνουμε να δουλέψει από μόνο του”. Το μόνο loot είτε θα είναι διάφορα υλικά που θα χρησιμεύσουν στην κατασκευή όπλων, είτε accessories με μικρά bonouses για να τα φορέσουμε. Και στις δύο περιπτώσεις δεν μπορούμε να ασχοληθούμε αρκετά με τον συνδυασμό ενός καλού build για τον χαρακτήρα μας (όπως θα κάναμε σε κάποιο άλλο RPG). Ο χαρακτήρας θα “χτίζεται” από μόνος του σιγά-σιγά, αρκεί να έχουμε στον νου μας να αγοράζουμε τα όπλα και την πανοπλία με το μεγαλύτερο damage και defence.
Και μιλώντας για ελλειπή συστήματα, το ίδιο φτωχό είναι και το exploration του κόσμου. Το FFXVI είναι ένα semi-open world παιχνίδι, πράγμα που σημαίνει ότι χωρίζεται σε περιοχές που μπορούμε να ταξιδέψουμε μέσω teleport. Ρεαλιστικά, εάν εξαιρέσουμε τα χωριά, οι περιοχές του τίτλου είναι απλά κάποιοι χώροι, που τους έχουν πετάξει μερικά τέρατα και 3-4 μπαούλα θησαυρού από δω και κει. Το immersion καταστρέφεται πριν καν χτιστεί, “χάρη” στην old-school arcady μορφή του κόσμου.
Μεγάλη έκπληξη μας προκάλεσε όταν παρατηρήσαμε ότι τα περισσότερα side-quest είναι -lorewise τουλάχιστον- ενδιαφέροντα! Μέσω αυτών θα μάθουμε σημαντικές πληροφορίες για τους χαρακτήρες όπως και για την κατάσταση του κόσμου όπου διαδραματίζονται τα γεγονότα. Σας προτείνουμε να παίξετε, εάν όχι όλα, τα περισσότερα side quests. Μπορεί να μην είναι σε επίπεδα άλλων παιχνιδιών, γνωστών για τη δημιουργικότητα τους στον εν λόγω τομέα, όμως παραμένουν ένα αξιόλογο κομμάτι στην εμπειρία που θα ήταν κρίμα να χάσετε.
Στον τεχνικό τομέα, θα σας προτείναμε να κρατήσετε την κονσόλα σας σε δροσερό μέρος και φυσικά να την καθαρίζετε από την σκόνη! Εάν προσέξετε αυτά τα δύο θα αποφύγετε την υπερθέρμανση στα Eikon Battles, κάτι που δυστυχώς δε δικαιολογεί την κατάσταση αυτή. Το παιχνίδι παρότι είναι πανέμορφο οπτικά, δυστυχώς έχει προβλήματα με το optimization. Αν και -ευτυχώς- προστέθηκε επιλογή αφαίρεσης motion blur (κάτι που δεν υπήρχε στο παρελθόν) τα ελάχιστα fps στο graphic mode το καθιστούν unplayable. Θα προτείναμε να το παίξετε στο performance mode ακόμα και αν χάνετε αρκετές φορές τη βέλτιστη ανάλυση. Επιπροσθέτως, παρατηρήθηκαν αρκετά pop-ins στα περιβάλλοντα και τους χαρακτήρες, κάτι που πρέπει να λάβουμε επίσης στα υπόψιν. Στη θετική πλευρά, από την πρώτη ημέρα κυκλοφορίας του παιχνιδιού δεν παρατηρήθηκε ποτέ κάποιο in-game bug, πραγματικά αξιοθάυμαστο για μια εποχή που οι τίτλοι κυκλοφορούν μισο-τελειωμένοι σε αυτόν τον τομέα!
Οπτικοακουστικά, πράγματι έχουμε να πούμε μόνο τα καλύτερα! Η μουσική ήταν από τους κύριους παράγοντες που το ταξίδι στον κόσμο του Final Fantasy XVI θα μείνει αξέχαστο. Στις περισσότερες στιγμές η άριστη τοποθέτηση της πρόσφερε το ακριβές συναίσθημα που ήθελε να μας κάνει να νιώσουμε η εκάστοτε σκηνή ή μάχη. Το εξαιρετικό πάντρεμα ηχητικών και οπτικών εφέ είναι ένας ακόμα παράγοντας που συμβάλει στις επικές μάχες του τίτλου.
Για τον τερματισμό της ιστορίας και μόνο θα χρειαστείτε περίπου 40-50 ώρες, ενώ εάν επιλέξετε να ασχοληθείτε με το αξιοσημείωτο side content τότε εύκολα θα φτάσετε και θα ξεπεράσετε τις 60 ώρες. Για τους completionists εκεί έξω, να υπολογίζετε περίπου 80-90 ώρες για το platinum τρόπαιο, όσο χρειάστηκε και για εμάς.Συνοψίζοντας, το Final Fantasy XVI είναι μια πολύ καλή προσθήκη στη θρυλική σειρά της Square Enix. Η επική περιπέτεια του Clive μπορεί να έχει τα στραβοπατήματα της, αλλά μας κερδίζουν τόσο οι εξαιρετικοί χαρακτήρες. Μέχρι και τη μέση απέκτησε ένα κύρος με το σοβαρό ύφος, παρ’ όλ΄ αυτά δεν κατάφερε να το κρατήσει. Η εξαιρετική μάχη θα κερδίσει τους λάτρεις των action παιχνιδιών και έχει κάθε φορά να προσφέρει περισσότερα χωρίς να μας κουράζει. Τα side-quests βρίσκονται εκεί για να σπάσουν μια -τυχόν- ρουτίνα που θα δημιουργηθεί με την κύρια ιστορία και ταυτόχρονα προσφέρουν στον κόσμο και τους χαρακτήρες, αξίζουν την προσοχή σας! Δυστυχώς, αν και είναι RPG, δε δίνονται πολλές δυνατότητες εξερεύνησης, πειραματισμού με τον εξοπλισμό μας. Μπορεί να έχει ορισμένα τεχνικά θέματα, αλλά παραμένει εντυπωσιακό πως δεν υπήρξε ούτε ένα in-game bug. Τέλος η μουσική και τα οπτικοακουστικά εφέ θα γίνουν οι καλύτεροι φίλοι σας σε αυτή την εμπειρία. Εάν σας αρέσει η ιδέα μιας επικής μεσαιωνικής ιστορίας, σας το προτείνουμε να το παίξετε και να το απολαύσετε!