Η αλήθεια είναι πως η κατηγορία των Visual Novels είναι από εκείνες που διαχωρίζουν το κοινό των βιντεοπαιχνιδιών σε δύο μέρη. Σε αυτούς που τα αναζητούν και τους αρέσει να βυθίζονται σε μια ιστορία χωρίς ιδιαίτερη διάδραση, και σε εκείνους που δεν “αντέχουν” την έλλειψη του gameplay και για τον λόγο αυτό ίσως δεν τολμήσουν ποτέ να δοκιμάσουν έναν τέτοιο τίτλο.
Πάμε να δούμε όμως αν το Arcade Spirits: The New Challengers μπορεί να γεφυρώσει το χάσμα των δύο αυτών κοινών.
Το πρώτο παιχνίδι της “σειράς”, Arcade Spirits, έκανε την εμφάνιση του το 2019 στους υπολογιστές και ένα χρόνο αργότερα έφτασε στις υπόλοιπες κονσόλες. Το The New Challengers, για το οποίο και θα μιλήσουμε σήμερα και κυκλοφόρησε τον Μάιο, δεν αποτελεί άμεσο sequel του αρχικού τίτλου δίνοντας την ευκαιρία σε κάποιον να ασχοληθεί απευθείας με το πιο πρόσφατο δημιούργημα της Fiction Factory Games.
Η ιστορία διαδραματίζεται σε ένα εναλλακτικό μέλλον. Σε ένα μέλλον όπου τα arcade games μεσουρανούν, καθώς η κρίση η οποία τα εξαφάνισε το 1983, δεν υπήρξε ποτέ. Ενώ βρισκόμαστε λοιπόν στο 20ΧΧ, η δεκαετία του ’80 είναι διάχυτη στο περιβάλλον και στην ατμόσφαιρα, με έντονα νέον φώτα και πινακίδες, ρετρό συσκευές και μεγάλα εμπορικά κέντρα γεμάτα arcade καμπίνες.
Ο παίκτης στην αρχή του παιχνιδιού καλείται να δημιουργήσει τον δικό του χαρακτήρα: άντρα, γυναίκα ή non-binary, ενώ μπορεί να επιλέξει και την αντωνυμία με την οποία θα του απευθύνουν τον λόγο προσδίδοντας μια απροσδόκητη ελευθερία στο customization. O πρωταγωνιστής σας λοιπόν είναι ένας/μια παθιασμένος/η pc gamer, με ιδιαίτερη αδυναμία στο δημοφιλές παιχνίδι Fists Of Discomfort 2 (FoD2). Η ιστορία θα ξεκινήσει μια μέρα όπου μέσω μιας τηλεοπτικής διαφήμισης θα αποφασίσει πως μπορεί να κάνει το χόμπι των βιντεοπαιχνιδιών επάγγελμα, και με τη βοήθεια της IRIS, μιας ΑΙ την οποία μπορεί κανείς να εγκαταστήσει στο κινητό του, θα ξεκινήσει η αναζήτηση για τη σύσταση μιας e-sports ομάδας.
Η αναζήτηση αυτή ξεκινάει σε ένα καθαριστήριο/πιτσαρία/arcade όπου οι νέοι σας φίλοι κάνουν την πρώτη τους εμφάνιση και σταδιακά αρχίζει η επικοινωνία μαζί τους. Όντας ένα καθαρόαιμο Visual Novel θα πρέπει να κάνουμε ξεκάθαρο από την αρχή πως το παιχνίδι είναι στο μεγαλύτερο ποσοστό του διάλογοι. Διάλογοι που απαιτούν να πάρετε θέση σε διαπληκτισμούς, να πάρετε αποφάσεις για το πως θα κινηθεί η ομάδα, να αποφασίσετε ποιός έχει δίκιο και ποιός άδικο κ.ο.κ. Και όπως φυσικά συμβαίνει και στην πραγματικότητα ο τρόπος που θα συμπεριφερθεί κανείς, έχει αντίκτυπο τόσο στις σχέσεις του με τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας όσο και στην εξέλιξη της ιστορίας. Οι επιλογές που κάνουν την εμφάνιση τους στην οθόνη σας χωρίζονται σε κατηγορίες και ανάλογα την προσέγγιση που θέλετε να ακολουθήσετε μπορείτε να κινηθείτε αυθόρμητα, με μια πιο ισορροπημένη πρόταση ή να δείξετε παραπάνω ενσυναίσθηση. Αν επιλέγετε πιο συχνά μια συγκεκριμένη προσέγγιση τότε θα γίνει και κομμάτι του χαρακτήρα σας κάτι το οποίο μελλοντικά θα σας στερήσει κάποιες επιλογές διαλόγων από την “αντίπερα όχθη”. Μερικές φορές θα χρειαστεί να κινηθείτε εκτός της προσωπικότητας σας ώστε να γίνετε αρεστός/η σε ένα μέλος της ομάδας ενώ άλλες φορές θα χρειαστεί να διαφωνήσετε με κάποιον προκειμένου να κρατήσετε τις αξίες και τα ιδανικά σας. Το ίδιο το UI σας βοηθάει να δείτε ποιά απάντηση εξυπηρετεί ποιά προσέγγιση, ωστόσο αν θέλετε μπορείτε να απενεργοποιήσετε την επιλογή αυτή για μια πιο αυθόρμητη εμπειρία.
Για όσους δεν κάνουν skip τους διαλόγους, κάτι το οποίο φυσικά αντενδείκνυται σε έναν τέτοιο τίτλο, αξιοσημείωτες είναι και οι αναφορές που γίνοται στην σύγχρονη βιομηχανία όπως είναι η προσθήκη lootboxes στα παιχνίδια, οι χορηγίες, ο εθισμός, κλπ
Όπως είναι αναμενόμενο, αλλά όχι αυτονόητο, το δυνατό σημείο του παιχνιδιού είναι χαρακτήρες του. Η ομάδα σας αποτελείται από 6 άτομα το κάθε ένα με δικό του χαρακτήρα και background, ενώ προσθέτοντας μια έξυπνη πινελιά κάθε ένας από αυτούς είναι και φανατικός ενός συγκεκριμένου είδους παιχνιδιών. Η Grace έχει μια αγάπη για τις φορητές παιχνιδομηχανές και τους πιο retro τίτλους, η Jinx είναι αφοσιωμένη στα racing ενώ τα υπόλοιπα θα σας αφήσουμε να τα ανακαλύψετε μόνοι σας. Η παγίδα που θα μπορούσε πολύ εύκολα να πέσει το Arcade Spirits αλλά αποφεύγει με ιδιαίτερη επιτυχία είναι αυτή των κλισέ χαρακτήρων. Μιλώντας με τους συμπαίκτες σας, ανάλογα τις συμπάθειες και τα κοινά που θα βρείτε με αυτούς θα ανακαλύψετε μια πολύ ενδιαφέρουσα ιστορία πίσω από κάθε έναν. Φυσικά, καθώς ο όρος dating-sim υπάρχει στην προώθηση του τίτλου αξίζει να αναφερθούμε και σε αυτό το κομμάτι. Σεβόμενο την πρόθεση του παίκτη από νωρίς στο παιχνίδι, μπορείτε να επιλέξετε αν αυτός ο τομέας σας ενδιαφέρει ή όχι. Μπορείτε να ξεκινήσετε το “ρομάντζο” σας από την αρχή του παιχνιδιού ή να αποφασίσετε πως οι σχέσεις σας θέλετε να είναι πλατωνικές και τίποτα παραπάνω. Όλα αυτά χωρίς περιορισμούς στα φύλα όπως είναι φυσικό.
Δυστυχώς όσο καλή δουλειά γίνεται στους διαλόγους και τους χαρακτήρες των πρωταγωνιστών δεν μπορούμε να πούμε το ίδιο και για του υπόλοιπους χαρακτήρες που παρουσιάζονται. Οι ανταγωνιστές, οι χορηγοί και οι υπόλοιποι χαρακτήρες που εμφανίζονται είναι αρκετά ρηχοί χωρίς να πείθουν ιδιαίτερα, ενώ πολύ κακό είναι και το voice over στο σύνολο του.
Τέλος αξίζει να αναφερθούμε και στo mini-game του παιχνιδιού οπού δεν είναι άλλο από το Fists Of Discomfort 2. Στις ημέρες των αγώνων καλείστε να αντιμετωπίσετε μαζί με ένα μέλος από την ομάδα σας μια αντίπαλη δυάδα σε έναν αγώνα FoD2. Εδώ ίσως έχουμε μια χαμένη ευκαιρία για το παιχνίδι να ξεχωρίσει, καθώς ξεκινώντας μπορείτε να επιλέξετε να κάνετε skip το mini-game ή ακόμα και να αποφασίσετε το αποτέλεσμα του. Αν ωστόσο επιλέξετε να παίξετε κανονικά, τότε στην ουσία λαμβάνετε μέρος σε μια παρτίδα πέτρα-ψαλίδι-χαρτί. Διαδοχικά επιλέγετε ανάμεσα σε attack, defend, special attack ή ultimate και ανάλογα με το τί έχει επιλέξει ο αντίπαλος σας κρίνεται και το ποιός θα κάνει το ανάλογο damage. Όπως μπορεί να φανταστεί κανείς το αποτέλεσμα είναι εντελώς τυχαίο, με μόνο hint στην αρχή του παιχνιδιού το οποίο συνήθως σας αναφέρει αν ο αντίπαλος είναι επιθετικός από την αρχή (άρα θα χρειαστεί να ξεκινήσετε με άμυνα) ή αν χρησιμοποιεί την ulti στο τέλος. Παρ’οτι αυτό το κομμάτι είναι ένα λιθαράκι στο σύνολο του παιχνιδιού, άποψη μας είναι ότι θα μπορούσε να γίνει επιλογή μιας ελάχιστα πιο σύνθετης μάχης, κάνοντας ακόμα και αυτό το κομμάτι πιο ενδιαφέρον.
Το Arcade Spirits: The New Challengers είναι ένα παιχνίδι που σίγουρα απευθύνεται στους λάτρεις του είδους. Δύσκολα θα μπορούσαμε να το συστήσουμε σε κάποιον που δεν έχει ασχοληθεί ποτέ με Visual Novels καθώς όπως είναι λογικό το παιχνίδι είναι κυρίως text-based. Στο είδος του όμως, το The New Challengers αποτελεί μια εξαιρετική επιλογή καθώς οι πολύπλευροι χαρακτήρες του, το ενδιαφέρον σενάριο του, αλλά και ο καυτηριασμός της ίδιας της βιομηχανίας και της εξέλιξης της, θα σας κάνει να περάσετε 5-6 ώρες χωρίς να το καταλάβετε.