Με την ανακοίνωση του Ai: The Somnium Files – nirvanA Initiative, ο ενθουσιασμός που δημιουργήθηκε στην κοινότητα των visual novel ήταν απερίγραπτος. Καθόλου άδικα θα μπορούσαμε να πούμε, διότι το πρώτο παιχνίδι του franchise έκανε μεγάλο πάταγο με βαθμολογίες να φτάνουν το 9 και το 10. Όπως καταλαβαίνουμε λοιπόν, ο πήχης έχει φτάσει στο ταβάνι για το sequel και η ανυπομονησία ήταν ατελείωτη. Ήρθε η στιγμή του Akira Okada να πάρει στα χέρια του το πηδάλιο, εφόσον έχει διευθυντική εμπειρία σε διάφορες θέσεις προηγούμενων εξαιρετικών visual novels. Τίτλοι όπως το προαναφερόμενο prequel, Danganronpa και τα Zero Escape βρίσκονται γραμμένοι στο βιογραφικό του κ. Okada.
Η μεγάλη ερώτηση είναι εάν το nirvanA Initiative μπορεί να σταθεί άξια και υπερήφανα δίπλα στο εξαιρετικό πρώτο παιχνίδι. Η απάντηση που θα μπορούσαμε να δώσουμε σε ένα τέτοιο ερώτημα είναι κυρίως θετική, με έναν δισταγμό σε αυτή, διότι ο πήχης βρισκόταν ήδη πολύ ψηλά και οι απαιτήσεις έχουν αυξηθεί δραματικά.
Ας ξεκινήσουμε λοιπόν από την ιστορία, η οποία προφανώς και είναι το δυνατότερο κομμάτι του παιχνιδιού, καθώς βρίσκεται στην κατηγορία των Visual Novel. Ένα πτώμα, ή καλύτερα “μισό πτώμα”, καθώς βρίσκεται κομμένο στην μέση, εμφανίζεται μυστηριωδώς στην μέση της σκηνής ενός τηλεοπτικού Quiz Show. Μετά από την σύγχυση και τον τρόμο που προκάλεσε η ξαφνική εμφάνιση του πτώματος, σχεδιάζεται μια έρευνα γύρω από αυτό και τον δολοφόνο του. Με ένα γρήγορο time skip, 6 χρόνια αργότερα, εμφανίζεται το άλλο μισό του πτώματος το οποίο σύμφωνα με την νεκροψία, ήταν ζωντανό πριν λίγες ώρες. Έχοντας μόνο αυτές τις πληροφορίες κατά νου, αναλαμβάνουμε δύο πρωταγωνιστές, τον Ryuki και την αγαπημένη Mizuki, με σκοπό να λύσουμε το μυστήριο και να ανακαλύψουμε τον δολοφόνο.
Ένα εξαιρετικό “ατού” του παιχνιδιού, είναι το πόσο φιλικό γίνεται προς τους παίκτες που δεν ξέρουν το πρώτο παιχνίδι. Στην αρχή της ιστορίας ο παίκτης καλείται να απαντήσει αν έχει παίξει το prequel. Με μεγάλη προσοχή το παιχνίδι χωρίζει το κοινό του, με σκοπό να αποφύγει να αναφέρει spoilers του προηγούμενου τίτλου σε αυτούς που έχουν απαντήσει αρνητικά. Από την άλλη αν η απάντηση είναι θετική, θα πρέπει να απαντήσουμε μερικές ερωτήσεις σχετικά με την πλοκή του original τίτλου. Αποτέλεσμα αυτού είναι η ιστορία μπορεί να μας υπενθυμίζει που και που τα παλαιά γεγονότα που συνδέουν τους χαρακτήρες.
Η βασική πλοκή της ιστορίας, αν εξαιρέσουμε μερικά εξαιρετικά plot twist, ήταν περισσότερο προβλέψιμη σε σχέση με αυτή του πρώτου παιχνιδιού. Ο παίκτης θα βρει τον εαυτό του να μαντεύει σωστά μερικές από τις εξελίξεις των γεγονότων, αν και κατά το ήμισυ, θα το χαρακτηρίζαμε ακόμα απρόβλεπτο. Εκτιμήθηκε το γεγονός ότι προστέθηκαν πολλά περισσότερα horror στοιχεία, τα οποία τοποθετήθηκαν κατάλληλα για να συνοδεύσουν την ιστορία και να της προσθέσουν το “spice” που χρειαζόταν.
Δυστυχώς το pacing της ιστορίας σε μερικά σημεία έχανε την ταχύτητα του, με αποτέλεσμα να καθυστερεί αρκετά να μπει στο “ψητό” και να κουράζει τον παίκτη. Ευτυχώς όμως, αυτές οι περιπτώσεις είναι ελάχιστες και δεν επηρεάζουν δραματικά την εμπειρία.
Για μια ακόμα φορά, η εξήγηση κάθε γεγονότος είναι λεπτομερής δίχως να αφήσει τον παίκτη με αναπάντητα ερωτήματα. Με λίγα λόγια, αν εξαιρέσουμε μια μικρή λεπτομέρεια που δεν θα αναφερθεί λόγω spoil, οι δημιουργοί της ιστορίας έχουν φτιάξει για ακόμα μια φορά ένα παιχνίδι δίχως plot holes. Είναι πραγματικά αξιοθαύμαστο πως έχουν καταφέρει και στα 2 παιχνίδια του franchise να δημιουργήσουν ιστορίες όπου μέχρι και το τέλος τους, θα έχουν απαντήσει στις δεκάδες ερωτήσεις που δημιουργούνται. Χρειάζεται πραγματικό ταλέντο να μην υπάρξουν αναπάντητα ερωτήματα όταν η ιστορία είναι τόσο “ευαίσθητη” που με το παραμικρό μπορεί να γίνει κάποιο σοβαρό λάθος. Το story development της ομάδας πρέπει να γίνει παράδειγμα προς μίμηση για πολλούς triple A παραγωγούς που δυστυχώς απογοητεύουν κάθε φορά και περισσότερο, τουλάχιστον σε αυτόν τον τομέα.
Η ανάπτυξη που έχουν οι καινούργιοι χαρακτήρες του franchise είναι αξιοθαύμαστη. Οι συζητήσεις που έχουν συνεχώς μεταξύ τους και τα γεγονότα που λαμβάνουν χώρα σε όλο το παιχνίδι, βοηθούν να δημιουργηθεί το κατάλληλο βάθος στο character development. Κάθε χαρακτήρας έχει την δική του προσωπικότητα και μπορούν εύκολα να γραφτούν πολλοί παράγραφοι σχετικά με αυτή. Το ίδιο όμως δεν θα μπορούσαμε να αναφέρουμε για τους παλαιούς χαρακτήρες, εξαιρουμένων φυσικά των πιο βασικών. Χαρακτήρες αγαπημένοι από το κοινό του franchise, ήταν αρκετά παραμελημένοι με ελάχιστο screen time. Παρ’ όλα αυτά, το voice acting για ακόμα μια φορά είναι άκρως επαγγελματικό για όλους τους χαρακτήρες όπως μας έχουν συνηθίσει οι Ιάπωνες.
Ένα ακόμα καλό προσόν που “φλέρταρε” πολύ με το concept της ιστορίας, ήταν το “σπάσιμο του τέταρτου τοίχου“. Δίχως να προχωρήσουμε σε “spoiler territory”, θα σταθούμε μόνο σε αυτόν τον σχολιασμό και θα αφήσουμε τον παίκτη να ανακαλύψει τι κρύβει το παιχνίδι. Αξιοσημείωτο είναι και το χιούμορ, το οποίο πολλές φορές είναι και συνέχεια αυτού από το πρώτο παιχνίδι!
Αξίζει να δοθεί έμφαση στο τέλος της ιστορίας το οποίο θα το χαρακτηρίζαμε κλισέ. Αν και χρειάστηκαν περίπου 40 ώρες για να ανακαλυφθεί το 100% του περιεχομένου του παιχνιδιού, η τελευταία ώρα φάνηκε πολύ βιαστική. Σίγουρα με περισσότερο χρόνο και προσοχή, θα μπορούσε να επιτευχθεί κάτι καλύτερο, όπως ήταν το υπόλοιπο παιχνίδι. Καλώς ή κακώς, όσο καλό και να είναι το γεύμα σε ένα εστιατόριο, εάν το γλυκό δεν είναι καλό, τότε θα αφήσει μια “περίεργη γεύση στο στόμα”. Ευτυχώς τουλάχιστον το παιχνίδι “επανόρθωσε” για το λάθος του και είχε ένα secret ending που έπρεπε ο παίκτης να βρει μετά τους τίτλους τέλους.
Προχωρώντας στα του gameplay, υπήρξε αρκετός πειραματισμός αυτή την φορά, ο οποίος ευτυχώς δούλεψε. Ο τίτλος δανείστηκε στοιχεία του danganronpa αλλά και του Zero Escape και τα συγχώνευσε στο gameplay των Somnium Files. Πλέον σε κάθε σκηνή εγκλήματος ζητείται από τον παίκτη να βρει από μόνος του την εξέλιξη των γεγονότων και μέσω αυτών, να αναπαραστήσει τις ενέργειες του δολοφόνου. Όσο αφορά την εξερεύνηση στο Somnium, πλέον το παιχνίδι ήθελε να απομακρυνθεί από τα γνωστά μονοπάτια του prequel. Στις περισσότερες “πίστες” οι πειραματισμοί και τα interact με τα περισσότερα αντικείμενα που μπορούσαν να γίνουν δεν είναι πλέον εφικτά. Η προσοχή έχει δοθεί περισσότερο στην ουσία παρά στην ποικιλία, κάτι που σίγουρα είναι θετικό. Σε πολλούς παίκτες που έχουν συνηθίσει το gameplay του πρώτου παιχνιδιού, ίσως τους φανεί περίεργο στην αρχή, παρ’ όλα αυτά με την συνήθεια γίνεται καλύτερο και από το προηγούμενο. Υπάρχει πλέον περισσότερη έμφαση στους γρίφους, με αποτέλεσμα να προκαλεί τον παίκτη να βρίσκεται συχνά σε εγρήγορση.
Ο τρόπος καθοδήγησης καθ’ όλη την διάρκεια του παιχνιδιού είναι μέσω του FlowChart. Όπως στο προηγούμενο, έτσι και σε αυτό, υπάρχουν διαφορετικά route που πρέπει να ακολουθήσουμε. Με την ολοκλήρωση του κάθε route, μαθαίνουμε όλο και περισσότερες πληροφορίες που θα μας χρησιμεύσουν στην έρευνα. Το χρονοδιάγραμμα είναι πιο συμμαζεμένο από το αυτό του προηγούμενου παιχνιδιού αλλά εξίσου ενδιαφέρον για εξερεύνηση.
Ένα από τα πιο σημαντικά προβλήματα που έχει το nirvanA Initiative είναι η έλλειψη των πολλαπλών save file. Αν και ο παίκτης μπορεί να διαλέξει ξανά προηγούμενα γεγονότα εύκολα μέσω του FlowChart, η δυνατότητα αυτή και του Load Save μέσα στο παιχνίδι δεν έπρεπε να λείπουν.
Εκτός από τους πειραματισμούς στο gameplay, υπήρξαν και μερικές ακόμα extra προσθήκες στο menu. Μια από αυτές είναι μια έκδοση του αγαπημένου από πολλούς tamagochi. Σε αντίθεση με το κλασικό Mini-game, όπου ο παίκτης πρέπει να ταΐζει το ηλεκτρονικό του κατοικίδιο, σε αυτή την έκδοση το Eyeballie τρέφεται με τις απαντήσεις μας στις ερωτήσεις του. Οι ερωτήσεις, οι οποίες έχουν μια χρονική καθυστέρηση μεταξύ τους, δεν έχουν κάποια σχέση με την πλοκή της ιστορίας και γίνονται περισσότερο για να αναπτυχθεί ο χαρακτήρας του “κατοικιδίου”. Μόλις γίνει η ενηλικίωση του, το Eyeballie φεύγει και έρχεται στην θέση του ένα νέο με την διαδικασία να επαναλαμβάνεται. Σκοπός είναι ο χαρακτήρας του κάθε ενός να “βγαίνει” διαφορετικός από τον άλλο -ανάλογα πάντα με τις απαντήσεις μας- και να τα συλλέξουμε όλα. Θα την χαρακτηρίζαμε σχεδόν αδιάφορη προσθήκη, ιδιαίτερα όταν οι ερωτήσεις γίνονται επαναλαμβανόμενες.
Μια ακόμη -και τελευταία- προσθήκη είναι το “Aiba’s/Tama’s Room“. Πρόκειται κυρίως για ένα δωμάτιο στο οποίο η συνέταιρος μας -ανάλογα με τον πρωταγωνιστή- κάθεται σε μια πολυθρόνα και μας βοηθάει σε διάφορες ανησυχίες της ζωής. Σταματήστε λοιπόν να πετάτε τα λεφτά σας σε ψυχολόγους διότι το αγαπημένο Ai βρίσκεται εδώ για εσάς! Ρεαλιστικά όμως, το δωμάτιο είναι μια ακόμα αδιάφορη προσθήκη που θα ασχοληθούμε για 5 λεπτά και μετά θα την αφήσουμε. Επίσης μπορούμε να αγοράσουμε και διάφορα cosmetics για την Aiba και την Tama, τα οποία φαίνονται στις σκηνές που έχουμε ήδη παίξει. Θα μπορούσαμε να την χαρακτηρίσουμε ανούσια επιλογή, καθώς δεν υπάρχουν πολλοί παίκτες που θα παίξουν αρκετές φορές την ίδια πίστα.
Φτάνοντας στο τέλος αυτού του review, θα αναφερθούμε στην μουσική και τον τεχνικό τομέα. Πολλές φορές χρησιμοποιήθηκε ίδιο OST με αυτό του προηγούμενου παιχνιδιού, κάτι που δεν χάλασε την εμπειρία γιατί πρόκειται για εξαιρετικά soundtracks. Φυσικά όμως υπήρξαν και οι προσθήκες νέων OST οι οποίες ήταν καλοδεχούμενες και εξίσου ικανοποιητικές. Όσο αφορά τον τεχνικό τομέα, αν εξαιρέσουμε μερικά fighting sequences και το cutscene στο τέλος, δεν παρατηρήθηκαν frame drops. Ευτυχώς από την αρχή μέχρι και το τέλος, δεν υπήρξε ούτε ένα bug όπως και κανένα crush.
Συνοψίζοντας, το AI: The Somnium Files – nirvanA Initiative είναι ένα σχεδόν-εξαιρετικό Visual Novel. Αν και ο πήχης ήταν πολύ ψηλά λόγω του prequel, καταφέρνει τουλάχιστον να βρίσκεται από πίσω του με υπερηφάνεια. Η ιστορία είναι βαθιά με μερικά plot twist, δίχως plot hole και αναπάντητα ερωτήματα που θα χαλούσαν την εμπειρία. Αν και μερικοί παραγκωνισμένοι οι χαρακτήρες έχουν αξιοζήλευτο character development το οποίο κάνει ακόμα πιο ενδιαφέρουσα την ιστορία. Η τελευταία ώρα δυστυχώς απογοήτευσε με ένα κλισέ τέλος και σίγουρα είναι ένα σοβαρό αίτιο για την βαθμολογία. Το gameplay κάνει μερικά βήματα μπροστά δίχως να φοβάται να πειραματιστεί, με αποτέλεσμα να γίνεται πιο ενδιαφέρον. Τα Ai: The Somnium Files και κατ’ επέκταση το συγκεκριμένο, είναι παιχνίδια που δεν πρέπει να χάσει κανένας λάτρης μυστηρίου και αστυνομικών θρίλερ.
Ευχαριστούμε θερμά την Spike Chunsoft για την παροχή του κωδικού για λόγους του review
We thank deeply Spike Chunsoft for providing us the Review Code
